Кукольная королева

– Оборотни видят и чувствуют то, чего не видят другие. Там, где простые люди или маги увидят сгусток света, ты разглядишь человеческое лицо. Если мы узнаем, кто наш призрак, почти наверняка догадаемся и о том, что держит его на этой земле.

Не сказать, чтобы Ташу прельщала перспектива встречи с тем, что жаждало проникнуть в чьё-то ещё живое сознание и едва не убило первого человека в особняке, который его увидел. С другой стороны, Арон прав.

Она – не человек. И не настолько беспомощна.

– Ты сказал «есть небольшая вероятность». Стало быть, ты предполагаешь и другой расклад.

– Я думаю, на самом деле эйрдаль находится в замке на законных основаниях. Не сейчас, но в принципе.

Это как раз не удивляло. Таша сама думала, что такое возможно: эйрдали славились тем, что могли годами жить среди ничего не подозревающих людей. Если ты не обладаешь взглядом оборотня, способным увидеть чёрные звёзды в их глазах, и нюхом, который учует запах тлеющих цветов – раскрыть эйрдаля, не желающего быть раскрытым, чудовищно сложно.

– Кто-то из слуг?..

– Возможно.

– С помощью кольца я могу его быстро опознать, – предложил Джеми деловито.

– Да, только вот все слуги сбежали, прикрывшись призраком, – возразила Таша.

– Именно, – кивнул Арон. – Опознать его могу и я, но эйрдаль об этом знает. А потому в свою очередь принял меры, чтобы не попасться мне на глаза.

– И что теперь? Ждать до конца полнолуния? Или избавляться от призрака поскорее? Но едва ли эйрдаль вернётся в замок, пока мы здесь.

– Едва ли. – Дэй встал. – Зато мы можем поймать его на живца, которого он сам выбрал.

Глава вторая Игра отражений

– Ювелирная работа, – констатировал Алексас, оглядев ближайший гобелен, трепетавший бахромой на сквозняке. Выстроившиеся вдоль стены доспехи герцогских предков провожали гостей невидимыми взглядами из-под забрал, пока Алексас с Ташей шли сквозь ультрамариновый мрак очередного замкового коридора. – Второй век Третьей Эпохи, если не ошибаюсь… Сразу видно, что у Норманов золота призраки не клюют.

– Не подскажете, что здесь написано? – держа перед собой карту особняка, в который раз за вечер спросила Таша, ткнув пальцем в нужное место.

Алексас поднял повыше фонарь, где плавал среди стеклянных граней колдовской огонёк. Кинул беглый взгляд на старый пергамент, покрытый пятнами и испещрённый линиями, по которым его складывали сотни раз.

– «С восходом Никадоры после доспехов не сворачивать налево НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ», – произнёс он, снова непостижимым образом различив, что гласят корявые мелкие буквы.

Они посмотрели на коридор, который в нескольких шагах впереди резко загибался влево. Затем на глухую стену в том месте, где на карте был обозначен проход направо.

Поколебавшись, Алексас шагнул к стене: боком, на всякий случай не поворачиваясь спиной к повороту, что ждал его по левую руку. Коснулся расправленной ладонью шершавого синего камня, источавшего древний холод.

Секундой позже стена под его пальцами дрогнула – и складывавшие её булыжники разошлись, взмывая в воздух над их головами, открывая проход к винтовой лестнице, ведущей вверх.

– Кажется, я начинаю понимать, как это работает, – резюмировал Алексас, пока они поднимались, а булыжники возвращались на место, замуровывая арку за их спинами. В матовых чёрных ступеньках под их ногами блестели серебристые искры: казалось, ступни их касаются звёздного неба, из которого неведомые силы забавы ради слепили лестницу.

Как поведал Леогран, снабжая юных гостей планом западного крыла замка (сам он на пару с Ароном отправился патрулировать восточное), славный предок Норманов, строивший Клаусхебер, служил в Адамантской Школе Мастером Странником. А потому без карты или хотя бы сопровождающего, знавшего её наизусть, здесь совершенно невозможно было найти то, что ищешь.

За минувшую пару часов с начала обхода Таша сполна в этом убедилась.

Оставалось лишь надеяться, что с картой и разрешением законного владельца замок всё же позволит им обнаружить призрака. Пока их находками можно было назвать только пыль, тут и там ровным слоем покрывавшую предметы обстановки, паутины с древними пауками (видимо, питавшимися пылью, так как больше поживиться им было нечем) и подвалы, оставшиеся внизу. Гигантские, сырые, пустые – и невероятно, сверхъестественно тёмные. Их тьма глушила даже волшебный фонарь, захлёстывая волнами мрака белый огонёк, заставляя его мерцать и захлёбываться.

К счастью, Таша с Алексасом быстро пришли к соглашению, что ни один уважающий себя призрак не станет прозябать в подобной дыре. Не говоря уже об эйрдалях. А раз так, то и им в подвалах делать нечего.