Кукольная королева

– Приветствую, Лиар, – сказал Зрящий, двинувшись ему навстречу – без намёка на улыбку.

– Не желаешь, чтобы я здравствовал?

Алексаса бесцеремонно швырнули на землю, Ташу – следом, прямо на него. Амадэи, даже не взглянув в их сторону, остановились в нескольких шагах друг от друга: тот, кто воплощал тьму – склонив голову набок, как любопытный мальчишка, тот, кто воплощал свет – держась ровно и прямо, чуть вскинув подбородок.

– Как тебе моя новая игра? – не дождавшись ответа, вымолвил Палач весело.

– Превзошёл сам себя. Даже я не ожидал, что ты сможешь пойти на такое.

– Взглянем правде в глаза, брат: твои ожидания на мой счёт редко соответствуют действительности. Иначе мы бы не оказались здесь.

– Отпусти их, Лиар. Я здесь, чтобы закончить игру. Сейчас.

– Не бежишь с поля боя? Неожиданно.

– Я хочу спасти их.

– Не больно ты рвался кого-то спасать, когда Таша выкрадывала сестру из трактира. Ты ведь прекрасно знал, что я рядом. Встреться мы тогда лицом к лицу, я бы мог ещё оставить её в покое… Во всяком случае, не подвергать всему, что в итоге её ждало.

– Лжёшь. С чего бы тебе обрывать игру, толком не начав?

– В начале всё бывает иначе. – Лиар потянулся к застёжке плаща, и тот небрежными складками опал на колючую хвою, покрывавшую глину. – Но ты сам пожелал продолжить – и всё пошло по-моему.

Сухая гроза бурчала громом, медленно приближаясь к карьеру. Зарницы ниточками мелькали в черноте между небом и землёй.

Арон смотрел на противника так внимательно, что это внимание маской скрывало все эмоции.

– Хочешь, чтобы я отпустил их? Тогда – поединок. – Лиар взялся за рукоять меча, и языки пламени отразились в обнажённом на полпальца клинке. – Победишь – освобожу всех. Нет – мне решать, что с вами делать.

Вместо ответа Арон протянул руку за спину.

Амадэи не могли обратить свои силы друг против друга. Но мечи – пожалуйста.

Клинки они обнажили одновременно. Одинаково беззвучно. Только двуручный меч Воина оказался куда массивнее оружия Зрящего.

– Неплохо ты всё спланировал. Не могу не признать. – Отшвырнув поодаль пустые ножны, Арон наконец взглянул в Ташину сторону. Не на неё: на тех двоих, что стояли рядом. – Кажется, мы знакомы?

В горле Рейна заклокотал глухой рык. Другой оборотень нервно переминался с ноги на ногу.

– И долго им пришлось латать раны? Я не больно-то вежливо с ними обошёлся. – Лезвие клинка Зрящего золотилось в темноте. – Пришлось мечом, увы. С твоей стороны было весьма предусмотрительно снабдить их такими же безделушками, какую ты оставил Таше. В каждую заключил частицу себя?.. Не самый сложный обряд, зато мои силы оказываются бесполезны.

– Не мог же я допустить, чтобы ты не остался без лошади, не задержался в трактире и не встретил нашу девочку, которую я вёл навстречу тебе. Сейчас они в форме, не беспокойся. Целительные мази творят чудеса.

– Да, ты можешь позволить это для своих наёмников.

– К твоему сожалению.

Они посмотрели друг другу в глаза: одна непроницаемая серая сталь против другой.

Когда мечи скрестились, с клинка Зрящего в воздух выбился сноп золотых искр.

– …а теперь, Таша-лэн, прошу доложить обстановку.

Она вздрогнула – не то от молнии, вспышкой хлестнувшей её по глазам, не то от шёпота в самое ухо. С трудом отведя взгляд от амадэев, повернула голову; светлые волосы, давно освободившиеся от лент, волной скрыли лицо Алексаса.

– И давно вы не спите? – прошептала она ему в самое ухо.

– Достаточно. Двоедушники отходят от многих заклятий легче обычных людей. Сделайте вид, что плачете. – Его шёпот больше походил на свистящие выдохи – и, сообразив, что это поможет замаскировать переговоры, Таша послушно задрожала в притворных рыданиях. – Кто нас стережёт?

– Четыре наёмника. – Вздрагивать, думала Таша. Не забывать, что ты плачешь. – Двое оборотней. Есть идеи?

Мгновения, которые он искал ответ, отдавались в её ушах песней скрещённых клинков. Она даже различала слова – точнее, слово. Всего одно.

«Убей».

– Атакуйте их.

Таша изумлённо распахнула глаза:

– Что?

– Атакуйте. Или бегите. Отвлеките их. Вас они не убьют, а мне нужно время, чтобы встать и достать оружие. Они ведь шпагу не отобрали?

– Нет…

– Отлично. Тогда действуйте.

Песня мечей ускоряла темп.

Таша коротко вдохнула – и, скатившись наземь, прошмыгнула между ног Рейна. Зайцем кинулась к лесу, поскальзываясь на глине, не успевшей высохнуть после дождя.

– Держи её!

…удар.

У самых деревьев невидимая преграда отбросила Ташу назад, в руки одному из четверых. Её сгребли в охапку, зажав рот ладонью, но она брыкнулась, в отчаянной ярости прокусив прижатую к губам руку.

– Ааа, тварь! – горло царапнуло лезвие меча. – Будешь брыкаться, драть, сама себе глотку вспоре…

Вдруг вскрикнув, наёмник выронил клинок, точно тот раскалился докрасна. Ни один из амадэев даже не повернулся в их сторону – были слишком заняты поединком, – но Таша растерянно застыла в державших её руках, не зная, кого из двух благодарить за неожиданную помощь.

Хотя, миг спустя вспомнив слова Арона о «безделушках», поняла: всё-таки тёмного.