Кукольная королева

Таша села на колени, глядя на мелкие камушки в весело бегущем ручье; первые солнечные лучи вызолотили её волосы. Сорвав с шеи зеркальце, кинула его в ручей.

Она не улыбалась. Ни сил, ни радости в ней не было.

– Всё, что я хочу… – протянув руку, Таша зачерпнула горсть не по-летнему ледяной воды, глядя, как та утекает сквозь пальцы. Подняла лицо к восходящему солнцу. – Я хочу, чтобы мне вернули тех, кого я любила и кого ты у меня отнял.

Вытерев руку о юбку, она встала.

Окинув взглядом золотящуюся одуванчиками Равнину, наконец обернулась, чтобы взглянуть в лицо Джеми.

– И что это было? – только и смог спросить тот.

– Магия Равнины. И самое обыкновенное чудо.

– А, – слабо отозвался мальчишка. – А… а ты знала, что не провалишься вместе с ним?

Таша помолчала недолго.

– Главное, теперь мы свободны, – сказала она потом. Перевела взгляд на что-то за его плечом. – О.

Джеми оглянулся – и сдавленно застонал.

– Даже интересно, – отстранённо заметила Таша, вглядываясь в далёкие фигурки всадников, – и почему подмога всегда приходит слишком поздно? Это что, некое обязательное условие, чтобы герой разбирался со злодеем один на один?.. – Приставив ко лбу ладонь козырьком, она сощурилась. – Хм… Почему-то мне кажется, что они сильно не в духе.

Джеми обречённо повесил голову.

– Кажется, – заключила Таша, опуская руку, – я всё-таки увижу исторический момент съедения тебя живьём.

– Кажется, – поправил её Алексас, расправляя плечи, – разговор предстоит серьёзный.

* * *

– …и он упал. И исчез.

– Просто упал.

– Да, просто упал. Вроде крыльев я у него не замечал, – добавил Алексас.

Невероятно, подумала Таша. Он посмел подтравить голос иронией.

Они сидели среди одуванчиков, пока Найдж созерцал их со смесью потрясения и суеверного ужаса. Альв же просто созерцал, – но равных ему в созерцании нужно было поискать.

– Забавно, – произнёс Герланд негромко, точно высказывая мысль вслух, – но это действительно могло сработать.

– Они убили Воина, – сказал Найдж. – Они убили Воина. Они убили Воина…

– И они убили Воина, – подвёл итог Герланд. Подперев подбородок скрещёнными пальцами, воззрился на Ташу ещё внимательнее, чем прежде, пока в глазах его искрился жидкий лёд. – Как я понимаю, в услугах Венца в таком случае ты больше не нуждаешься.

Она подтвердила предположение коротким кивком.

– И, как я понимаю, идти с нами не желаешь.

Ещё один кивок.

– А если мы заставим?

– Не заставите. Насилие – оружие Его Величества. Вы, освободители, действуете по-другому.

– Ещё чуть больше убедительности, и я сам в это поверю.

Таша предпочла не отвечать.

Порой молчание – самый удобный выход из ситуации.

Какое-то время альв безмолвствовал, вынуждая признать: держать паузы он умел не хуже, чем созерцать.

– Тебя будут искать, – констатировал наконец Герланд. Спокойно – альв умел проигрывать. – Тебя уже ищут.

– Я найду, где спрятаться.

– По твоим следам пойдут очень хорошие ищейки. Ты не сможешь спрятаться от них. Не без посторонней помощи.

– Если нам понадобится ваша помощь, я знаю, как с вами связаться.

Герланд повернул голову – пытаясь поверить в то, что последние слова действительно произнёс Алексас.

– Мы присягнули ей, учитель, – сказал тот, не дожидаясь вопросов. – Мы должны быть с ней.

– Джеми не закончил своё обучение. И я тебя никуда не отпускал.

– Это не имеет значения. Я высказываю не только моё мнение.

– Моего мнения вначале спросить не пробовали? – спросила Таша, тронув его за рукав.

– Мы твои рыцари. Мы обязаны тебя защищать. До конца, помнишь?

– Я могу освободить вас от клятвы.

– Учитывая твой поразительный дар притягивать неприятности, я предпочту сделать вид, что оглох, как только ты откроешь рот.

Жёлтые ободки вокруг его зрачков светились маленькими солнышками.

– …что ж, я пыталась, – заключила Таша, поднимаясь с земли. – Кажется, Герланд-энтаро, мне всё же придётся отобрать у вас сыновей.

Когда альв в свою очередь встал, звёзды в его глазах мерцали беспощадной белизной: огнём, готовым стирать города в порошок.

– Ответите на последний вопрос, Ваше Высочество? – холодно промолвил он.

– Всегда к вашим услугам.

– Тогда, как я понимаю, вы не будете сильно возражать, если в дальнейшем эти услуги нам понадобятся.

Она почти усмехнулась.

– Конечно. Потерянная принцесса заговорщику – друг.

– Чудно. Не смею далее вас задерживать. – Скупым жестом альв указал на коней, жевавших одуванчики в стороне. – И советую объехать Приграничное стороной. Не думаю, что вам там сильно обрадуются.

Прежде чем последовать совету, Алексас всё же посмотрел на Найджа, наблюдавшего за мальчишкой взглядом, живо напоминавшим о побитых щенках.

– К нашей следующей встрече с Джеми сдача зачёта по связующим каскадам, – сказал колдун, помолчав. – Надеюсь, он её не пропустит.

…Таша за свою жизнь наблюдала немного прощаний. Но это при всей своей скупости, пожалуй, могло сравниться с самыми трогательными из тех, о которых она читала.