Купель Императрицы

Повинуясь инстинкту самосохранения, я нажал на спусковой крючок. Дуло криопушки зашипело, покрылось изморозью и исторгло мощную струю криоагента. Тело и руки охранника мгновенно покрылись коркой из кристаллов льда, но, вопреки моим ожиданиям, он не обратился в ту же секунду в ледяную статую, а мог еще двигаться. Охранник с видимым трудом поднял замерзающие руки и схватился за свое горло. Он пытался кричать, но горло исторгло лишь хрип, а широко раскрытый рот покрылся ледяной коростой. Глаза охранника заволокла белая пелена, он пошатнулся и рухнул на ступени. Мы отступили к стене, и павший тюремщик покатился по ним вниз.

– Боже! – ужаснулся я.

– Спокойно, Парень! – совсем не спокойным голосом сказал Харон. – Они давали присягу: «не щадя своей жизни», знали на что шли. Вперед!

Он подтолкнул меня в спину. Преодолев еще два поворота, я почти уткнулся лбом в дуло пистолета. Не предупреждая, охранник нажал на спусковой крючок. Я вздрогнул, но его пистолет дал осечку. Мамка не осеклась! Второй тюремщик последовал за первым вниз по ступеням.

– Еще немного, Парень! – воодушевился Старик. – Еще немного!

Воодушевление охватило и меня. С возросшей силой и прытью, я ринулся вперед. Эта лестница не могла быть бесконечной, и выход, несомненно, был уже близко.

– Ни с места! – раздался визгливый голос.

Я замешкался: несколькими ступенями выше, передо мной стояла женщина в военной форме: пилотка, гимнастерка (приталенная ремнем), не по уставу зауженная ниже колена юбка и начищенные до блеска полусапожки. Она была напугана не меньше моего. Ее губы дрожали, дрожал и пистолет в ее руках. Она взвела курок. Я рванулся влево. Грохнул выстрел, и пуля просвистела у моего правого виска. Выстрелил и я! Леденея, тюремщица выронила пистолет, подалась назад и рухнула навзничь. Я сделал шаг вперед, но тут же остановился, услышав позади звук разбившегося стекла. Я обернулся: вниз по ступеням катились осколки банки, лилась вода и прыгали золотые рыбки; Харон, припав спиной к стене, сползал вниз, оставляя на ней кровавый след.

– Нет! – закричал я и бросился к нему.

Наставник сел на ступени, и я опустился рядом с ним. Старик слабо улыбнулся.

– Ничего, Парень, – проговорил он.

Я расстегнул его жилет: под сердцем, на белой рубашке, быстро расползалось кровавое пятно.

– Прости меня! – забормотал я. – Прости! Прости!

– Все хорошо, – Харон закашлялся, и на его губах появилась кровь. – Освобождение близко.

Он взял мою руку в свои и сжал ее.

– Назови мне свою фамилию, Парень, – с трудом выговорил он.

Слезы потекли из моих глаз. Губы дрожали, и слова никак не шли.

– Назови, – повторил наставник.

– Романов, – сквозь всхлипы произнес я.

– Я знал, – улыбнулся Старик. – Ай да Александр… Ай да Феодор…

Харон снова закашлялся. С трудом вдохнув, он перевел взгляд на ступени, где поблескивали осколки стекла.

– Жаль… Парней… – едва слышно сказал он.

Голова наставника склонилась к плечу, и его глаза остекленели.

– Черт! – заорал я во все горло, и слезы градом полились из моих глаз.

«Мы еще можем спасти его!» – раздался голос Диомиды.

– Что? – утирая слезы, не поверил я. – Как?

«Я перенесу его сознание в Рыжего!»

– С ума сошла, что ли? – взорвался я. – Как он будет чувствовать себя в…

«Он не будет, – прервала меня Диомида. – Вы придаете слишком большое значение сознанию, не понимая его простоты и элегантности. Мы сохраним искру Харона в Рыжем, и она вспыхнет с новой силой, когда мы найдем для него подходящий человеческий сосуд».

– Это безумие! – не соглашался я.

«Поторопись! – подгоняла Диомида. – Его сознание угасает».

– Что я должен делать?

«Положи одну руку на голову Харона, а другую – на Рыжего».

Я открыл сумку, и Рыжий, мяукнув, высунул из нее свою мордочку.

– Поистине – ирония судьбы, – проговорил я, смотря на Старика и возлагая руку ему на голову.

Погладив Рыжего, я остановил руку и на его голове. По обеим моим рукам разлилось тепло. Ладони закололо. У меня в голове помутилось. Рыжий закрыл глаза и подергивал усами. В течение нескольких минут жар и покалывание в руках усиливались и вдруг – прекратились. Их сменил холод. Мою голову отпустило. Рыжий открыл глаза, снова мяукнул и исчез в сумке.

– Все?! – спросил я.

«Почти, – ответила Диомида. – Возьми обол».

Сняв серебряную цепочку с монетой с жилета наставника, я положил ее в свой карман.

«Теперь – все, – спокойно сказала Диомида. – Ступай, Государь мой!»

В последний раз положив руку на плечо Харона, и мысленно простившись с ним, я поднялся, застегнул сумку с Рыжим, взял криопушку и двинулся вверх по лестнице. От выхода меня отделял всего один поворот. Дверь к свободе была тяжелой, похожей на дверь банковского сейфа, со штурвалом отпорного колеса. С усилием открыв ее, я выглянул в коридор.

«Оружие больше не понадобится», – услышал я Диомиду.

– С чего ты взяла? – усомнился я. – Мы даже не знаем, куда идти дальше.

«Знаем!»

И в ту же секунда я понял, что и вправду знаю куда идти.

– Но… откуда?! – изумился я.

«От Рыжего, – ответила Диомида. – Он видел весь путь, когда его несли по коридорам к подъемнику. И я прочла это, перенося сознание Харона».