Кусака

– Не-ет, шлангом такое не унять! – Это был Хитрюга Крич в куртке из желто-синей шотландки, голубых слаксах и жемчужно-серой рубашке с открытым воротом. Выбрать галстук из своей обширной коллекции у Хитрюги не было времени. Ударная волна сотрясла его дом и выкинула вместе с женой Джинджер из постели. Голова Крича тряслась, челюсть дрожала. – Я битый час провисел на телефоне, пытаясь выяснить в главном офисе, что это за бардак! Том, что это за штука, будь ей пусто?

– Думаю… это космический корабль, – произнес Том, и Крич на секунду сделал большие глаза.

– Пардон за грязь в ушах, – сделал Крич еще одну попытку, – но мне почудилось, будто ты сказал…

– Да, сказал. Космический корабль.

– Что? – Вэнс стоял достаточно близко, чтобы услышать. – Том, ты рехнулся?

– Спроси полковника Роудса. – Хэммонд кивнул на военного летчика. – Он тебе скажет, что это такое.

Роудс внимательно осматривал небо и наконец заметил то, что искал. Мигая хвостовым огнем, над Инферно сновал реактивный «Фантом-F4E» с базы Уэбб. Проводив самолет взглядом, Роудс увидел, что тот начинает разворачиваться для очередного захода над пирамидой. Вероятно, в тот миг пилот передавал на базу свои наблюдения. Вскоре небо над Инферно должно заполниться реактивными самолетами. Полковник оглянулся на Дифин и увидел, что та неподвижно стоит у машины, следя за самолетом. «Гадает, нельзя ли улететь на нем с нашей планеты», – подумал Роудс. Дифин казалась обычной русоволосой девчушкой, испуганной, трепетной, как жеребенок.

Ему пришло в голову, что она только-только выучилась ходить. Вероятно, инопланетянка еще не знала, как бегать, не то ее давно бы и след простыл.

– Вы что-нибудь знаете об этом, полковник?

Роудс неохотно отвлекся от Дифин. К нему приближался шериф в сопровождении какого-то мужчины в чудовищной желто-синей куртке спортивного покроя.

– Что это за дрянь? – На лице шерифа засохла одинокая струйка крови. – Откуда она?

– Об этом я знаю не больше вашего.

– А Том Хэммонд сейчас сказал совсем другое, мистер! – задиристо заявил Хитрюга Крич. – Вы только гляньте, что за бардак, окаянная сила! Полгорода выкорчевало! А знаете, кому придется за это платить? Моей страховой компании! Что, черт побери, я должен им теперь сказать?

– Теперь это уж точно не метеорит. – Вэнс почувствовал обман. – Эй, слушайте! Не такая ли штуковина упала в пустыне?

– Нет, не такая.

В этом Роудс был абсолютно уверен: упавшее за городом ИПСП было другого цвета и раз в пять меньше. Он следил за «фантомом»: тот возвращался, чтобы снова низко пролететь над пирамидой. Где, черт побери, болтается Ганни с вертушкой? Роудс научился «охранять факты», так это называлось в проекте «Голубая книга», но как утаить такую громадину?..

Треск пламени потонул в низком дрожащем звуке. Роудсу показалось, будто кто-то с хлюпаньем, сипло, судорожно втянул воздух.

В следующую секунду из вершины пирамиды вырвался тонкий сноп яркого фиолетового света и поднялся в небо примерно на две сотни футов.

– Что это оно делает? – заорал Вэнс, шагнув назад.

Дифин знала что, она крепко стиснула кулачки, впиваясь ногтями в ладони.

Сноп света начал вращаться подобно вихрю. Пожарные бросились наутек, и струя воды из шланга иссякла. Сноп вращался все быстрее, от него отделялись светящиеся нити. Они начали переплетаться. На восток, на запад, на север, на юг – во все стороны устремились фиолетовые полосы; они перечеркнули горизонт, образовав в небе над городом светящуюся решетку и беззвучно, мерно и сильно пульсируя.

– Похоже на клопоморку! – услыхал Коди голос Танка, а потом увидел, что реактивный самолет резко задрал нос, намереваясь прорваться сквозь лиловую сеть.

Коснувшийся решетки нос «фантома» смялся в лепешку. Самолет взорвался, превратившись в оранжевый шар, и Роудс крикнул: «Нет!» Попавшие на решетку обломки самолета объяло пламя. Крутясь, они посыпались вниз, чтобы приземлиться в пустыне, в трех или четырех сотнях ярдов за Окраиной.

Решетка продолжала увеличиваться, заливая небо мертвенным лиловым светом.

Ровно в семи милях от Инферно и Окраины она выгнулась и пошла к земле, взяв город в плотное кольцо, перерезала строй маршировавших вдоль шоссе 67 телеграфных столбов и линию электропередачи, а замешкавшийся и слишком поздно тормознувший шофер грузовика врезался в нее на скорости шестьдесят миль в час. Грузовик сложился в гармошку, шины полопались, мотор вмяло в кабину. Грузовик отскочил от решетки и взорвался – точь-в-точь как если бы въехал в каменную ограду. Дикий кролик по другую сторону решетки испугался и попытался пробежать сквозь нее к своей норе, но поджарился раньше, чем его мозг успел зафиксировать боль.

Закрепляясь, образующие решетку линии ушли глубоко в землю, перерезав водопроводные трубы. Под землей ревел пар.

На Селеста-стрит разом погасли все фонари. В домах воцарилась тьма. Потухли экраны телевизоров, перестали тикать электрические часы. Холодильные насосы в «Ледяном дворце» застонали и остановились. Погасли «глаза» светофоров и три стеклянных шара на мосту через Снейк.