Кусака

И Джесси, и Том, и Роудс с Вэнсом, и Коди с Риком услышали затихающий гул: остановилась огромная цепочка механизмов, изо дня в день дающих жизнь Инферно и Окраине; все они, от кондиционера в комнате для бальзамирования в похоронном бюро до электронных замков на банковских сейфах, доживали последние секунды.

А потом все закончилось.

Инферно и Окраина, залитые лиловым светом небесной решетки, погрузились в тишину. Слышался только рев пламени.

У Роудса пересохло во рту. Что-то снова высекло искру на востоке внутри решетки, – вероятно, взорвался второй реактивный самолет, попытавшийся вырваться за ее пределы. Пламя быстро потухло, на землю посыпалось что-то напоминающее пепел. Роудс понял, что перед ним силовое поле, которое генерирует источник энергии, находящийся внутри пирамиды.

– Боже милосердный! – простонал Хитрюга Крич.

Звук работающих винтов заставил Роудса повернуться на юго-запад. Оттуда примерно в семидесяти футах над землей летел военный вертолет. Держась на безопасном расстоянии от черной пирамиды, он медленно сделал круг над Инферно и сел в Престон-парке. Подбежав к нему, Роудс увидел Ганнистона, который, пригнувшись, выбирался наружу. Джим Тэггарт, долговязый рыжий пилот, выключил двигатель. Винты взвыли и остановились.

– Мы видели пожар! – сообщил Ганнистон, когда Роудс оказался рядом. – Мы были в воздухе, и тут это… не знаю что… осветило небо. Что случилось с фонарями?

– Тока нет. Это силовое поле, Ганни. Только что на моих глазах два «фантома» влетели в него – с концами. Проклятая хреновина небось тянется на мили!

Ганнистон уставился на пирамиду. Щеки капитана горели от возбуждения, в глазах сияли красные отблески пожара.

– Еще одно ИПСП, – сказал он.

– Угадал. Остальные вертушки летят?

– Нет, сэр. Вылетели только мы. Сэндерс и О’Бэннон еще на точке.

– По-моему, первоочередную важность для нас только что приобрела вот эта точка, согласен? Иди за мной. – Полковник широким шагом двинулся к шерифу Вэнсу, Ганнистон не отставал. – Надо поговорить, – сообщил Роудс Вэнсу, чьи недоумевающие глаза по-прежнему умоляли о доступном объяснении. – Пошлите кого-нибудь разыскать мэра. Лучше, если придут и священники – вообще сойдет любой, кто поможет справиться с толпой. Встретимся через пятнадцать минут в вашем кабинете. Нам понадобятся фонарики, свечи – все, что сумеете собрать.

– Через пятнадцать минут, – повторил Вэнс и обалдело кивнул: – Ага. Ладно. – Он посмотрел на решетку и сглотнул, кадык подпрыгнул. – Мы… нас посадили в клетку? Я видел, как самолет разнесло на куски. Эта чертова клетка уходит прямо за гори…

– Слушайте меня очень внимательно, – сдерживаясь, тихо сказал Роудс, приблизив лицо к лицу шерифа так, что почувствовал кислый запах пота. – Я хочу, чтобы вы сохранили ясную голову и соображали, что к чему. Вы здесь третье ответственное лицо после меня и капитана Ганнистона. Понятно?

Вэнс выпучил глаза. По правде говоря, ему никогда, даже в самых дичайших кошмарах, не мерещилось, что он окажется ответственным за критическую ситуацию в Инферно. До сих пор самой большой проблемой, с которой сталкивался шериф, было не давать «отщепенцам» и «гремучкам» отправить друг друга в мир иной. И вот в считаные секунды все переменилось.

– Д-да, сэр, – ответил он.

– Идите! – распорядился Роудс, и Вэнс заторопился прочь.

Теперь – за Томом и Джесси, отвести их на собрание. Придется проверить телефоны (правда, Роудс уже догадался, что они будут молчать, отключенные той же силой, которая уничтожила линию электропередачи) и попробовать питающуюся от батарей рацию шерифа. Вдруг сигналы передатчика пробьются через заслон на базу ВВС Уэбб? Однако Роудс не представлял, какие изъяны могут обнаружиться в силовом поле и есть ли они вообще. Как там сказал шериф? Посадили в клетку? «Угадал», – буркнул полковник себе под нос.

Он поглядел в сторону «цивика» Тома и пережил очередное потрясение.

Дифин там не оказалось.

Ее вообще нигде не было видно.

Джесси заметила это почти одновременно с полковником, и сначала у нее вырвалось: «Сти…» – но женщина осеклась.

– Том, Дифин пропала! – сказала она, и муж увидел, что там, где пару секунд назад стояла Дифин, пусто.

Они принялись искать ее среди зевак, а Рэй тем временем пересчитывал зубы, усевшись на бровку тротуара. Все оказались на месте, но парнишка чувствовал, что вот-вот отключится.

Через несколько минут Том и Джесси поняли, что на Селеста-стрит Дифин нет.

На автодворе Кейда пламя с ревом пожирало запасы краски и смазки, от горящих покрышек и масел под купол решетки поднимались черные пласты дыма. Он собирался там в грозовые тучи, а висевшая в небе луна почернела.

Глава 23 После падения

– Как вы сказали? – сипло спросил Эрли Макнил, растягивая слова.

– Тело ребенка заняла чужая форма жизни, – повторил Роудс. – Откуда она взялась – не знаю. Откуда-то извне.