Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

В преддверии войны очередной рейс «Кайзера Вильгельма дер Гроссе» в США был отменен, и прославленный лайнер встал на переоборудование во вспомогательный крейсер. Работы были проведены в условиях верфи, со всей педантичностью и обстоятельностью, присущими германцам. Лайнер получил вооружение из шести 105-мм пушек и двух митральез Гатлинга. Ливрея мирного времени уступила место камуфляжной раскраске, состоявшей из ромбов двух оттенков серого цвета. Командовать «Большим Вилли» назначили опытного военного моряка, фрегаттен-капитана Рейманна.

Покинув 4 августа 1914 г. устье р. Везер, рейдер ушел к берегам Норвегии, а затем повернул на запад и в обход Шетландских островов вырвался в Атлантику. 7 августа северо-восточнее Исландии был встречен и потоплен британский траулер, который мог сообщить союзникам о факте прорыва.

«Большой Вилли» в доке.

Для крейсерства «Большого Вилли» был выбран район Азорских островов — один из оживленных перекрестков океанских торговых путей в Атлантике. Тем не менее район патрулировали всего лишь два тихоходных британских крейсера, от преследования которых эксчемпион Атлантики со своей 22-узловой скоростью при необходимости мог легко уйти.

15 августа, на рассвете, радиоофицер «Большого Вилли» доложил Рейманну о перехвате радиограммы с британского судна «Галишиэн», запрашивавшего Санта Крус де Тенерифе о возможности безопасного подхода к острову. Рейманн распорядился отправить ответную радиограмму, из которой следовало, что он встретит «Галишиэн» и отконвоирует его до порта. Это был один из самых первых прецедентов использования радио в целях дезинформации противника, или, другими словами, радиовойны. Встретив «Галишиэн», «Большой Вилли» немедленно приказал тому застопорить ход и под угрозой потопления соблюдать радиомолчание. Когда призовая партия поднялась на борт британца, на нем обнаружили 250 гражданских пассажиров — в основном, женщин и детей. «Галишиэн» пришлось отпустить…

Вскоре был встречен и остановлен другой британский пароход, «Кайпара», с грузом новозеландского мороженого мяса. Приз был потоплен артиллерийским огнем, а его команда взята в плен.

Ближе к вечеру следующего дня с борта «Большого Вилли» на юго-западе был обнаружен дым. Вскоре стало ясно, что германский рейдер встретил очередное британское пассажирское судно. Призовая партия обнаружила на борту остановленного лайнера «Арлан- за» более 350 женщин и около сотни детей. Рейманн, верный рыцарским принципам ведения морской войны, отпустил лайнер. Правда, чуть позже охотничья удача все же улыбнулась «Большому Вилли»: вечером 16 августа рейдер остановил грузовое судно «Ньянга», следовавшее под британским флагом в метрополию из Кейптауна. После досмотра и разорения приз был потоплен подрывными зарядами.

Запасы угля на борту рейдера подходили к концу, требовалась бункеровка. Ближайшая от района крейсерства точка рандеву со снабженцами находилась в устье реки Рио-де-Оро в испанской Западной Сахаре. На 21 августа была назначена встреча с угольщиками «Арукас» и «Дуала». Рандеву должно было произойти в испанских территориальных водах, что являлось прямым нарушением испанского нейтралитета.

Встреча судов-снабженцев с рейдером прошла строго по плану. Вскоре к группе германских судов присоединился пароход «Магдебург». «Большой Вилли» начал принимать на борт топливо и припасы. Пленники же были переданы на корабли-угольщики. В это время с берега прибыла депутация от местных властей, вежливо поинтересовавшаяся, сколько времени суда воюющей страны пробудут в испанских водах. Воспользовавшись тем, что члены экипажа рейдера носили форму компании «Северогерманский Ллойд», Рейманн объяснил, что его судну (насквозь гражданскому, ни в коем случае не комбатанту!) требуется ремонт и переборка машин, и что «Арукас» и «Дуала» оказывают лайнеру помощь. Испанцев вполне удовлетворили подобные объяснения, а камуфляжная окраска «Большого Вилли» вызвала лишь косые взгляды.

Британский лайнер «Арланза» чудом избежал гибели после встречи с «Большим Вилли»

«Большой Вилли» в море.

Не имевший опыта скоростных угольных погрузок экипаж «Кайзера Вильгельма дер Гроссе» все еще продолжал наполнять бункера рейдера, когда утром 26 августа в море был замечен силуэт трехтрубного британского крейсера, направлявшегося к германским кораблям. Обрубившие швартовы угольщики немедленно отошли от борта рейдера, а сам «Большой Вилли» начал срочно разводить пары, чтобы как можно скорее дать ход.

Тем временем единственный фарватер отхода в устье реки уже был надежно блокирован старым британским бронепалубным крейсером «Хайфлайер». Незадолго до войны его переквалифицировали в учебное судно и передали Канаде, но с началом боевых действий корабль был оправлен в океанский патруль.