Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

14 января был захвачен большой британский грузопассажирский пароход «Хайленд Брэй», помимо своей воли снабдивший «Кронпринца Вильгельма» 550 л воды и 2100 т угля. Едва «Хайлэнд Брэй» досмотрели и приступили к разорению, как с рейдера был замечен небольшой британский парусник «Вильфрид М» с грузом вяленой рыбы. Опознав рейдер, на паруснике подняли сигнал «Вижу противника». В результате корабль был перехвачен и уничтожен тараном, после чего Тирфельдер вернулся к ожидавшим его «Потарро» и «Хольгеру».

Позже, 21 января, обломки «Вильфрида М» обнаружил и опознал (по запаху гниющей рыбы) британский броненосец «Канопус», патрулировавший район в поисках неприятельских рейдеров. «Канопус» также попытался затопить находку таранным ударом, но это ему не удалось. Впоследствии носовую оконечность злосчастного парусника выбросило на берег о. Гренада.

«Хайленд Брэй» был окончательно разорен и потоплен в сотне морских миль к юго-востоку от о. Тринидад. Вместе с ним Тирфельдер, по трезвому размышлению, пустил на дно и «Потарро».

30 января рейдер остановил пароход «Арагуайя», на котором был обнаружен французский министр с супругой и при нем — весьма важные документы.

3 февраля был остановлен для досмотра нейтрал — норвежский барк «Семанта». Судно везло пшеницу из Англии в Аргентину, поэтому оно было потоплено.

К 12 февраля на борту «Кронпринца Вильгельма» находилось уже 243 пленных. С каждым новым захваченным призом это число росло. 22 февраля был остановлен британский пароход «Чесхилл» с 4500 т угля на борту. Еще до начала перегрузки топлива, на следующий день был остановлен французский лайнер «Гуаделупе». Оба судна имели на борту некоторое количество военно-стратегических грузов, и самым полезным для экипажа «Кронпринца» оказалась… партия серых мундиров, обнаруженная на «Гуаделупе». Германцы, наконец, смогли переодеться в новую форму.

9 марта, после осмотра и разорения обоих призов, Тирфельдер пересадил всех пленных (326 чел.) с «Гуаделупе» на «Чесхилл», который был отправлен на интернирование в Пернамбуко, а французский пароход — затоплен.

К середине марта 1915 г., в силу ряда причин карьера «Кронпринца Вильгельма» в качестве рейдера оказалась под угрозой. Во-первых, машины лайнера нуждались в капитальном ремонте — они просто не были рассчитаны на столь длительную эксплуатацию без должной профилактики. Корпусные конструкции также нуждались в ремонте, особенно пострадала обшивка левого борта, к которому швартовались суда- призы. Экипаж лайнера, состоявший в основном из гражданских моряков, был измотан тяжким трудом, связанным с непрекращающимися угольными погрузками, и постоянным ощущением страха перед погоней. Сказалась и практически постоянная нехватка свежей пищи и пресной воды, поскольку опреснительные установки лайнера имели небольшую мощность и были сильно засолены. К концу марта около 40 человек из команды рейдера лежали в лазарете с диагнозом «берибери» (разновидность цинги — болезнь, развивающаяся при однообразном питании). Этим людям оказывался должный уход, но лечить их было некому и нечем — на борту «Кронпринца» не было ни врача-терапевта, ни соответствующих лекарств, ни съестных припасов, которыми можно было бы разнообразить меню больных.

Наконец, начиная с января 1915 г., наученное горьким опытом первых месяцев войны британское Адмиралтейство начало собирать свои военные транспорты в конвои и придавать им мощный эскорт из боевых кораблей. Противопоставить такому конвою было нечего. Усилилась также охота за судами-снабженцами, в результате чего их сеть в Атлантике сильно поредела.

Однако 11 марта настал черед приятных новостей: по радио был получен приказ из Берлина, согласно которому членам экипажа рейдера заочно вручалось 100 Железных крестов.

В последующие дни океан был пуст… В конце марта рейдер встретил лишь несколько нейтралов: 23-го числа — итальянский лайнер «Италия», 25-го — итальянский же грузовой пароход «Аскара», 26-го — норвежский «Грация». 24 марта был остановлен и потоплен огнем артиллерии английский сухогруз «Тамар» с 69 тыс. упаковок кофе «Сантос» на борту.

За пять месяцев, прошедших после потопления «Ла Коррентины», список жертв «Кронпринца» пополнился тринадцатью судами общим тоннажем 49000 т. Эффект был не только экономический, но и стратегический: британское Адмиралтейство было вынуждено постоянно держать в центральной и южной Атлантике 4–5 мобильных групп, чьей основной задачей был отлов германских рейдеров и судов-снабженцев. Активность «Кронпринца Вильгельма» значительно усложнила доставку пищевых продуктов и сырья из Южной Африки и Южной Америки в Англию и Францию, что, в свою очередь, не замедлило отразиться на моральном духе союзников и, прежде всего, гражданского населения (эпизод с «Ла Коррентиной» подтвердил это). Благодаря своей высокой скорости, прекрасным мореходным свойствам, а также стойкости экипажа, таланту и чутью своего командира, «Кронпринц Вильгельм» успешно избегал перехвата, продолжая свою пиратскую карьеру.