Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

Гудок лайнера рявкнул, приведенный в действие впередсмотрящим в «вороньем гнезде» на фок-мачте. Матросы из палубной команды немедленно принялись рубить швартовы, связывающие «Кронпринца» с «Карлсруэ», а комендоры крейсера заняли свои места у орудий. Оба корабля немедленно дали ход. Оркестр лайнера заиграл «Дойчлянд Юбер Аллес», а тем временем припасы все еще продолжали передавать на крейсер. Погрузочные работы прекратились лишь после того, как увеличивающаяся дистанция между кораблями сделала их небезопасными.

Достигнув эволютивной скорости, «Кронпринц Вильгельм» немедленно повернул влево, «Карлсруэ» же развернулся вправо, уводя противника от уязвимого лайнера. На борту «Саффолка» контр-адмирал сэр Кристофер Крэдок наблюдал, как единая цель на горизонте неожиданно раздвоилась. После коротких колебаний, Крэдок приказал преследовать цель, однозначно идентифицированную, как германский крейсер. Эти несколько минут колебаний противника и позволили Тирфельдеру улизнуть: он приказал лечь на северовосточный курс, по прямой уводящий лайнер от английского крейсера, и дать полный ход. «Кронпринц Вильгельм» развил скорость более 24 узлов — невиданную даже во времена его трансатлантической карьеры. Естественно, ни о какой погоне со стороны старого «Саффолка», развивавшего чуть более 20 узлов, говорить не приходилось. Тем более, что англичанин в этот момент тщетно пытался навязать бой гораздо более быстроходному «Карлсруэ», уходившему на север.

«Кронпринц» стремительно удалялся от «Саффолка» на запад. В последующие два дня Тирфельдер сделал все возможное, чтобы сбросить с хвоста вероятную британскую погоню. Ночью курс был изменен на северный, в полдень следующего дня — на западный, затем — на юго-западный. Запасы угля быстро истощались. Тирфельдер принял решение идти в район Азорских островов, где на заранее обозначенной позиции находилось небольшое германское судно-снабженец «Вальхалла».

По пути из радиоперехвата удалось узнать, что «Карлсруэ» успешно уклонился от боя с «Саффолком», а затем ушел от преследования другим британским крейсером — «Бристоль». Но, кроме радостных, были и неприятные новости: британский флот получил неопровержимые данные о том, что «Кронпринц Вильгельм» «вышел на тропу войны» и в связи с этим имел четкие инструкции по нейтрализации нового неприятельского рейдера. Умело используя данные радиоперехвата, а также полагаясь на свою интуицию, Тирфельдер успешно миновал завесу английских боевых кораблей, развернутую в центральной части Атлантики.

По пути к Азорским островам экипаж лайнера продолжал готовить «Кронпринца» к военной службе: в первую очередь были перемещены на полубак две 88-мм пушки. Их установили на подпалубных усилениях таким образом, что каждое из орудий получило сектор обстрела около 180 град. У обоих орудий были смонтированы кранцы первых выстрелов. На обоих крыльях мостика установили по креплению для пулемета. На прогулочной палубе оборудовали стрелковые ячейки. Переборки в тех местах, где они могли подвергнуться воздействию неприятельского огня, были обиты матрацами и коврами, обеспечивавшими неплохую защиту от пулевых рикошетов и вторичных осколков. Импровизированная «матрацная броня» в несколько слоев защищала ходовой мостик и бывшую курительную комнату первого класса, где был развернут лазарет на 20 коек с операционной.

Кроме того, команда во главе со старшим механиком превратила гранд-салон лайнера в огромный угольный бункер, куда за короткий промежуток времени можно было бы сгрузить уголь с судна-снабженца или с захваченного транспорта. После этого топливо сквозь вновь прорезанные лацпорты можно было довольно быстро ссыпать в основные бункеры, находившиеся непосредственно под салоном.

Утром 18 августа «Кронпринц Вильгельм» в видимости о. Сан-Мигуэль (Азорские острова) вышел на рандеву с «Вальхаллой». В течение четырех дней в светлое время суток рейдер получал с борта снабженца уголь и припасы, ночью же корабли крейсировали неподалеку друг от друга. Кроме того, с «Вальхаллы» на рейдер перешли двое врачей. Радиоперехват велся постоянно, его результаты говорили о том, что в Северной Атлантике находится много лакомой добычи — непуганных британских транспортов. К моменту расставания с «Вальхаллой» «Кронпринц Вильгельм» получил на борт 2500 т угля и значительный объем пресной воды и съестных припасов. Около сотни человек из состава экипажа, служившего в мирное время на «Кронпринце» — в основном больные и люди с плохой физической подготовкой — были отправлены на борту судна-снабженца в Германию.