Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

Через 57 минут после взрыва «Британник» повалился на правый борт и затонул носом в четырех милях от побережья Кеи. Жертвами этой катастрофы пали всего 30 человек: к счастью, все действия при покидании судна были прекрасно расписаны, а медперсонал и команда проявили завидную выдержку и дисциплину. Спасением потерпевших кораблекрушение занялись эсминцы эскорта «Фоксхаунд» и «Скурдж», а также оказавшийся неподалеку вспомогательный крейсер «Хероик», патрулировавший в проливе. Позже к спасательной операции подключились стоявшие в порту Сан-Николо на Кее британский крейсер «Форсайт» и французский буксир «Голиаф». Гибель «Британника» стала самой большой потерей британского торгового флота за всю Первую мировую войну.

Вскоре были выдвинуты две версии происшедшего с «Британником»: торпедирование или подрыв на мине — тем более, что с борта «Хероика» и тральщиков, накануне траливших пролив от мин, наблюдали перископ. В пользу версии о торпедировании говорила и локация места взрыва в районе мостика, довольно далеко от форштевня. Сторонники версии торпедирования приводили и такой аргумент: взрыв прогремел между 7.30 и 8 часами утра, именно в то время, когда несколько сотен военных медиков, одетых в форму цвета хаки, направлялись к завтраку. Перемещение людей в защитной форме по палубе могло быть неверно истолковано командиром следившей за судном подводной лодки, посчитавшим, что «Британник» перевозит войска. Именно эта версия промелькнула в конце 1916 г. в германской газете «Кейлер Цайтунг».

Однако уже по окончании войны стало ясно, что вероятнее всего «Британник» подорвался на мине, выставленной в проливе 18 ноября германской подводной лодкой U-73 под командованием корветтен-капитана Зисса. Согласно его вахтенному журналу, Зисс в том походе не торпедировал ни одного корабля, а занимался лишь минными постановками. Несмотря на регулярные траления, несколько мин могло остаться на своих местах. К тому же, спустя два дня, в проливе подорвался на мине лайнер «Брэмар Касл» компании «Юнион Касл Лайн».

После обнаружения останков «Британника» экспедицией Жака-Ив Кусто в 1975 г. была озвучена еще одна версия, согласно которой после Мудроса «Британник» должен был зайти в Александрию и забрать раненых из египетских госпиталей. Там же предполагалось выгрузить оружие, которое лайнер якобы нелегально вез из Англии в Египет. Этот факт стал известен германской разведке, и во время бункеровки в Неаполе в один из угольных бункеров правого борта была подложена адская машинка. Через четыре дня, когда бункера изрядно опустели, адская машинка сработала, вызвав вторичный взрыв угольной пыли во всех бункерах правого борта. Этим объясняется гул, который ощущался в течение некоторого времени после взрыва. Быстрое затопление «Британника» (в три раза быстрее, чем «Титаника», при локализации повреждений в районе одного-единственного водонепроницаемого отсека и возможности немедленно загерметизировать его, закрыв водонепроницаемые двери) Кусто объяснял именно тем, что герметичность корпуса была нарушена вторичным взрывом угольной пыли на всем протяжении бункеров. Так или иначе, вторичная детонация могла произойти и под влиянием взрыва мины за бортом. Чтобы подтвердить или опровергнуть версии Кусто, необходимо было проникнуть под корпус «Британника», лежащий на глубине 119 м в 6,75 морских милях от того места, которое было указано в британских картах. Судно лежит на правом борту и находится в очень хорошем состоянии, лишь носовая часть отломилась от удара об грунт. Водолазы Кусто, а за ними и греческие аквалангисты, детально исследовали остов, обнаружив, в частности, что грунт вокруг него буквально усеян кусками угля. Этот факт говорил в пользу версии о взрыве бункеров.

Со временем внутрь корпуса «Британника» через разлом проникли также водолазы британской экспедиции под руководством Николаса Хоупа. Но в носовом трюме они не обнаружили никаких военных материалов. Было также доказано, что после взрыва по крайней мере одна водонепроницаемая дверь в носовой части корпуса судна осталась открытой.

В настоящее время останки «Британника» принадлежат Саймону Миллзу, оператору подводных съемок и морскому историку-любителю. Во исполнение желания покойного Кусто, Миллз планирует организовать на остове уникальный музей, расставив в различных местах лежащего на дне корпуса телекамеры, транслирующие изображение на берег, где его с помощью компьютеров объединяли бы в общую «картинку» на панорамном экране. Достаточно здравой и вполне коммерчески привлекательной выглядит идея подъема «Британника» и его восстановления до первозданного вида, поскольку судно является единственным сохранившимся до наших дней в более или менее целостном виде образцом трансатлантического пассажирского судостроения начала прошлого века, да к тому же и родным братом печально знаменитого «Титаника».

Так выглядит сегодня затонувший «Британник».