Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

Как показал опыт «Мавритании», ранее доставившей целую бригаду 52-й британской пехотной дивизии из Ливерпуля на греческий о. Лемнос, гигантские трансатлантики являлись прекрасными войсковыми транспортами, которые могли перебросить на заморский театр военных действий пять-шесть батальонов за один рейс. В последних числах мая демонтаж лишнего оборудования и предметов интерьера на «Аквитании» был завершен. В каютах, салонах и коридорах установили солдатские койки и развесили гамаки. На прогулочных палубах появились выносные туалетные кабины. Переоборудованная «Аквитания» вместе с «Мавританией» вышла из Ливерпуля с пятью тысячами солдат на борту и направилась в Средиземное море. «Аквитания» совершила шесть рейсов из Ливерпуля в греческие воды, каждый раз принимая на борт около 5000 человек. Промежуточную бункеровку судно проходило в Неаполе. Далее лайнер следовал до Крита в одиночку, а финальный отрезок пути до о. Мудрое проделывал под эскортом одного — двух миноносцев. Греческие воды были наиболее опасны для огромных неповоротливых пароходов, так как именно там свирепствовали германские и австрийские подводные лодки. В одном из рейсов «Мавритания» едва увернулась от торпеды. Кстати, «Мавританией» с 1915 по 1926 гг. бессменно командовал знаменитый капитан Артур Рострон, чья карьера стремительно пошла в гору после спасения его судном «Карпатия» выживших пассажиров «Титаника». 5 июля, имея на борту шесть пехотных батальонов, «Аквитания» в Бискайском заливе была атакована германской подводной лодкой. Но след торпеды вовремя был замечен наблюдателем, и лайнер успел отвернуть.

С мая по август 1915 г. лайнер перевез на средиземноморский театр более 30 тыс. британских, австралийских и новозеландских солдат. К середине августа потери союзников в Дарданелльской операции стали настолько масштабными, что для лайнеров-трансатлантиков нашлось новое дело.

«Мавритания» в «разрушающем» камуфляже т. н. германского типа (рисунок).

В конце июля 1915 г. начальник медицинской транспортной службы Британии в Дарданеллах сэр Джеймс Портер в своем отчете штабу союзников признал, что все тыловые госпитали, куда эвакуировали раненых — на Мальте, о. Лемнос и в Египте — переполнены, и условия нахождения в них раненых абсолютно неприемлемые. Единственной надеждой для многих сотен раненых была отправка на лечение в метрополию. Узнав, что все немногочисленные и маловместительные госпитальные суда на Средиземном море уже заняты, Портер немедленно реквизировал для своих нужд «Аквитанию», доставившую к тому времени войска на Мудрос. На скорую руку «Аквитанию» переоборудовали в плавучий госпиталь, медицинский персонал собрали со всех островов Эгейского моря по принципу «с мира по нитке», и уже через несколько дней судно в новой роли отбыло в Англию с 2400 тяжелоранеными бойцами на борту. По прибытии в Англию Адмиралтейство распорядилось срочно переоборудовать «Аквитанию» в полноценный военный плавучий госпиталь. В британской практике Первой мировой войны некоторые суда переоборудовались в госпитальные по мере надобности, в то время как военные плавучие госпитали составляли постоянное соединение и именовались Н. М. Н. S. -Госпитальное судно Ее Величества. Лайнер сменил камуфляжную окраску на белую с зеленой полосой и красными крестами на бортах. Его оборудовали 4182 койко-местами, разделенными на отделения по характеру и степени тяжести ранений. Общественные помещения оборудовали под операционные, процедурные, провизорские, хранилища медикаментов, кухни и гимнастические залы. Холодильную камеру превратили в морг. Переоборудование закончили ударными темпами к концу августа, и «Аквитания» сразу же отправилась в Дарданеллы. В конце октября к ней присоединилась аналогично переоборудованная «Мавритания», а месяц спустя — несостоявшийся конкурент, лайнер «Британник» компании «Уайт Стар». Вся тройка четырехтрубных гигантов занималась эвакуацией раненых с островов Мудрос и Имброс в тыловые египетские и мальтийские госпитали и в метрополию. «Аквитания» выполнила несколько рейсов в Саутхемптон, однажды перевезя в Англию более пяти тысяч человек.

Согласно параграфам Женевской конвенции, госпитальные суда не имели права перевозить войска, военное снаряжение и вооружение. Теоретически соблюдение этих требований обеспечивало неприкосновенность плавучих госпиталей от атак противника. Но существовала еще и минная опасность. 21 ноября «Британник» (вот она, несчастливая планида!) подорвался на мине у о. Мудрое, куда он направлялся за ранеными, и в течение 50 минут затонул. Это печальное событие лишний раз напомнило британским морякам о том, насколько опасной может быть служба плавучего госпиталя. Но ничто не могло помешать кунардовским четырехтрубникам продолжать выполнять свою жизненно важную работу.