Лавка Снофф

– Это тебе так кажется. К счастью, пробить Предел магов мало кому удавалось. Последний известный случай был пару веков назад, тогда всё закончилось извержением вулкана на Каддаке. Так что поосторожней. Или угробишь и себя, и всё вокруг. Кстати, прости за бестактный вопрос… Но раз ты сейчас во сне, что случится, если тебя убьют?

– Проснусь, – отозвалась Снофф. От воспоминания о пальцах чернильной твари, сомкнувшихся на шее, мастерицу передёрнуло.

– Уверена? – недоверчиво прищурился маг.

– Убедилась.

Некоторое время они шли в тишине. Наконец брат Остин нарушил молчание:

– Послушай, сестрица… Я тут подумал, раз ты такая талантливая, может, и еды сумеешь наколдовать? Это, конечно, невозможно, но от тебя чего угодно можно ожидать…

Есть не хотелось. «Наверное, потому что я сплю», – решила Снофф, потом представила корзину, полную фруктов. Добавила нарезанный ломтиками сыр, круг колбасы, бутылку вина. Ощутив в ладони плетёную ручку, не глядя протянула тяжёлую корзину брату Остину.

Маг присвистнул от удивления. Хрустнув яблоком, он промычал что-то нечленораздельное и занялся обедом.

Тропинка вилась вверх по склону, скрываясь под тяжёлыми кронами. Выйдя на открытое место, Снофф оглянулась. Далеко позади отражались в реке красные крыши Даннинга, всё ещё блестевшие после дождя. Приглядевшись, Снофф заметила, что у путников появилась компания: по тропе вслед за ними поднимался всадник.

– Нам лучше спрятаться, – произнёс брат Остин. Он с сожалением осмотрел опустевшую корзинку и вздохнул. – Нечего на меня так смотреть, – усмехнулся он, поймав изумлённый взгляд мастерицы. – Это только у тебя на волшебство не уходят силы. Не зря же нас проглотами зовут…

Вскоре послышался мягкий стук копыт. Ведя в поводу каурого коня, на прогалине показался незнакомец. Смуглая кожа и нос с горбинкой выдавали в нём уроженца южных берегов. Судя по насквозь мокрому дорожному камзолу, он побывал в Даннинге в то самое время, когда Снофф и брат Остин сражались с чернильными тварями. Проходя мимо затаившихся в зарослях мага и мастерицы, незнакомец чихнул так оглушительно, что конь всхрапнул и прянул в сторону.

– Тише, тише, – успокоил его хозяин, вытирая нос, и добавил несколько слов на чужом языке.

– Похоже на махтанский, – шепнул брат Остин мастерице, когда южанин скрылся за поворотом.

Выждав некоторое время, путники двинулись дальше. Что-то подсказывало Снофф, что им с таинственным незнакомцем по пути, поэтому она без колебаний свернула на едва заметную тропку, где распрямлялась примятая подковами трава. Заросли обступали тропу всё гуще, пока наконец за ветвями боярышника не показалась поляна, скрытая от посторонних глаз кронами деревьев.

К стволу высоченного бука приткнулась скромная хижина. Под соломенным навесом, шумно вздыхая о нелёгкой лошадиной судьбе, переступала с ноги на ногу привязанная лошадь южанина. Криво сколоченная дверца на миг приоткрылась, оттуда выглянул мужчина. Окинув поляну хищным взглядом и не заметив ничего подозрительного, он скрылся в доме. Но даже этой секунды мастерице хватило, чтобы узнать в хозяине Клауса ван Хельма, ещё молодого, с волосами до плеч и без длинного шрама на виске.

– Это он, – шепнула Снофф.

– Пойдём послушаем, – нахмурился маг. – Подожди-ка…

Он обвёл ладонью вокруг мастерицы, затем вокруг себя. Подняв руку, Снофф ощутила странное покалывание, будто воздух рядом с ней уплотнился.

– Кокон безмолвия, – объяснил брат Остин. – Нас теперь не так просто услышать, но всё равно лучше не шуметь.

Они подобрались к двери. Снофф отыскала щель пошире и, затаив дыхание, приникла к «глазку». Маг пристроился рядом.

В хижине царил полумрак, свет едва пробивался из мутного окошка на дальней стене. На грубо сколоченном столе поблёскивали пробирки, трубки, бутылочки. Давешний южанин, склонившись над столом, с интересом рассматривал всё алхимическое хозяйство. Взяв двумя пальцами одну из склянок, он осторожно поднёс её к носу.

– Если решили покончить с собой, отпилите голову ржавой пилой, будет не так мучительно, – раздался голос ван Хельма из дальнего угла. Гость уважительно поднял бровь, аккуратно вернул пузырёк на место и, заложив руки за спину, заходил по комнате.

– Я прогулялся по Даннингу. Должен признать, результат впечатляет. Кстати, дождь – тоже ваша работа? Нет? Хм… Скажу откровенно, поначалу в ваше предложение никто не верил, даже я. Но теперь… Теперь мы убедились, что это не фантазия. Вы получите покровительство императора, всё необходимое для работы – деньги, лабораторию, помощников. Но сперва несколько вопросов.

Гость опустился на скамью и жестом предложил ван Хельму сесть напротив.

– Во-первых, как ещё можно использовать ваш, м-м-м… состав? Только в питьевой воде?

Ван Хельм кивнул.

– Его должны проглотить с водой или едой. Нужен резервуар с водой, но не слишком большой, иначе раствор выйдет слишком слабым. Старые эльфийские водохранилища подходят в самый раз, одной склянкой можно заразить сразу весь город.

– А если склянок будет десять, можно ли заразить целое озеро? Или реку? – хищно прищурившись, уточнил южанин.