Лавка Снофф

– Подходите по одному! – позвала она. Дважды повторять не пришлось: стражники своими глазами видели чудотворную силу противоядия, а раствориться средь бела дня никому не хотелось. Не спешил лишь капитан Эрхарт.

– Капитан? – повернулась к нему Снофф.

– Благодарю вас за моих бойцов, – сдержанно отозвался офицер. Голос его потеплел. – А я-то думал, с чего к вам такой интерес… Если ваше снадобье действительно помогает, я хотел бы сохранить эту каплю для… Для другого человека, – смутился он и нахмурился.

– Святые небеса, – устало вздохнула мастерица. – Я понятия не имею, будет ли оно действовать через час или день. Обещаю, если леди Вероника ещё жи… ещё в безопасности, она получит свою каплю. В конце концов, я в долгу перед вами обоими. Пейте, или на следующем балу ей будет не с кем танцевать.

– Что вы себе позволяете! – вспыхнул капитан и поспешно оглянулся. Шедший рядом маг увлечённо всматривался вдаль, делая вид, что ничего не слышал. – Ладно, давайте…

Экипаж с огненным эскортом пересёк рыночную площадь, где ещё недавно Снофф любила подолгу бродить между лавками, выбирая пряности для какао. Она вспомнила, как бородатый торговец с бегающими глазками якобы специально для неё достал орешки муш-муш из самого Нурмалистана за бешеные деньги. Кувшин какао отправился в помойное ведро: легендарная специя оказалась полной дрянью. Уже потом мастерица показала остатки пряности знакомому повару и узнала две вещи: что муш-муш ни в коем случае нельзя добавлять в молоко – от этого молоко превращается в смертельный яд, – и что вместо настоящего муш-муш торговец подсунул дешёвый тарганский орех. Целую неделю она размышляла, обманул её мошенник или спас от смерти, а потом махнула рукой: жива, и ладно.

Теперь лишь ветер хозяйничал на некогда оживлённой площади. Издалека доносилось тихое печальное позвякивание: над шатром с экзотическими диковинами покачивались глиняные ладони-обереги. Нарисованные на них луна и звёзды должны были отгонять злых духов пустыни, но против чернильных тварей оказались бессильны. Снофф бросила взгляд на прилавок с рассыпанными фруктами и отвела глаза. Есть хотелось неимоверно.

– Странно. Весь город опустел, а ваша стража почему-то не пострадала, – заметила мастерица, чтобы отвлечься от мыслей о еде.

– Шутите? – с горечью отозвался капитан Эрхарт. – Это всё, что осталось. Приказ был – взять всех бойцов и охранять вас любой ценой. Ещё пара человек в замке, вот и вся стража. Среди горожан тоже есть уцелевшие. Кто-то уезжал из города, кто-то пил квас или пиво… Многие должны были спастись и убежать прежде, чем попались этим тварям.

– Вы их видели?

Капитан коротко кивнул.

– Научились отгонять огнём, но не сразу. Эти демоны быстрые, как… как… – Он не нашёл нужных слов и тяжело вздохнул.

Мост у замковых ворот – впервые за много лет – был поднят, ров заполнен водой, будто замок приготовился к осаде. «Так и есть», – подумала Снофф, наблюдая, как мост, грохоча цепями, опускается перед их отрядом. Едва мост вновь поднялся за спиной, витавшая над отрядом тревога развеялась. Замелькали усталые улыбки, кто-то перебросился двусмысленной шуткой, остальные загоготали.

– А ну тихо там! – прикрикнул для порядка капитан Эрхарт, но даже его знаменитые усы, казалось, слегка повеселели. – Простите моих ребят, сударыня. Нелегко им пришлось.

– Долго меня ждали? – поинтересовалась мастерица.

– Три дня. Потеряли половину отряда. От отравления и от этих…

Дёрнув поводья, капитан остановил лошадей возле парадного входа и подал руку мастерице. Счастливо исцелённый стражник попытался выбраться из повозки следом за ней, но, по-видимому, ещё не совсем понимал, где у него руки, а где ноги. «Надеюсь, до вечера разберётся», – вздохнула про себя мастерица.

На самом верху мраморной лестницы, у покрытого копотью треножника с горящим углём, переминался с ноги на ногу часовой. На плече он держал, как алебарду, незажжённый факел, ещё десяток таких же стоял наготове у стены.

– Здравствовать желаю, господин капитан! – вытянулся часовой в струнку, когда командир поднялся по ступеням. Судя по радостной физиономии стражника, он уже не рассчитывал на благополучное возвращение товарищей из наводнённого призраками города.

– Вольно. Кто ещё? – коротко спросил капитан Эрхарт.

– Трое. – Улыбка сползла с лица стражника. – Кассиус, Гергюссон и конюх, молодой парнишка. Всего час назад… – докладывая, часовой украдкой посматривал на Снофф, вернее, на её криво скроенный охотничий наряд.

– Дайте руку, – нахмурилась мастерица, выуживая из кармана пузырёк. Всего час. Час, на который она опоздала. – И хватит так на меня пялиться!

– Виноват, сударыня, – спохватился солдат. Вопросительно посмотрел на командира и слизнул с ладони целебную каплю. – Уж больно чудно одеты, не по-здешнему. Откуда сами будете? Пожалуйте сюда… – он потянул за ручку массивной парадной двери.