Лавка Снофф

– Господин капитан! – донёсся снизу усталый голос. Снофф обернулась: измотанный и потерявший половину бойцов отряд выстроился в две шеренги. Оставшийся за старшего пожилой сержант стоял навытяжку, прогоревший и изодранный камзол застёгнут на все пуговицы. – Какие будут приказания?

Капитан Эрхарт бросил взгляд через плечо.

– Двое в караул, остальным отдыхать и приводить себя в порядок. Пойдёмте, госпожа Снофф…

Бывать в королевском дворце мастерице не доводилось. Окажись она здесь чуть раньше, с восторгом бы рассматривала и вытканные редким радужным золотом гобелены из Эстварда, и витражи тамильского стекла, меняющего цвет каждую фазу луны, и полированные статуи из светящегося зелёного камня, что добывают в Рутанских горах далеко к востоку, – диковины из каждой провинции Единого королевства встречали гостей в резиденции монарха.

Сейчас же Снофф равнодушно шагала за капитаном, а каменные божества кочевых племён, Отец Ай с луком и Мать Осс с четырьмя руками, с таким же равнодушным презрением глядели ей вслед. «Надо бы узнать наконец, зачем ей четыре руки», – только и подумала мастерица, когда-то читавшая о суровой богине в дядюшкиных книгах.

– Это церемониальный зал, – пояснил капитан Эрхарт, пропуская мастерицу вперёд. – Обычно здесь проводят балы, приёмы… Здесь собрали всех, кто остался в замке – стража и начальство. Легче следить друг за другом, когда все рядом.

В просторном зале легко уместилась бы половина рыночной площади. Серый дневной свет, проходя сквозь стрельчатые витражные окна, яркими пятнами ложился на лакированный паркет. Но там, где раньше напыщенные иноземные послы вовсю ухаживали за фрейлинами с высокими причёсками, теперь по-армейски ровными рядами лежали солдатские тюфяки. Всего пара десятков – не так много защитников осталось у замка. В дальнем конце зала из-за ширмы виднелся длинный стол, несколько кресел. Туда и направился офицер с едва поспевающей за ним Снофф.

На столе, возле подробной карты королевства с красными карандашными пометками, стояло блюдо с подсохшими лепешками и сыром. При виде еды у Снофф закружилась голова.

– Прошу вас, – капитан попытался галантно отставить кресло, но усталость взяла своё, и тяжёлые ножки заскрипели по натёртому паркету. Снофф, благодарно кивнув, плюхнулась на бархатные подушки. – Я доложу о вашем прибытии…

Офицер исчез за маленькой дверью, а Снофф, не заботясь о приличиях, схватила в одну руку лепёшку, в другую сыр – и позавидовала давешней статуе Матери Осс: на маленьком столике сбоку обнаружился кувшин с чем-то ароматным и корзина с фруктами. Второй пары рук отчаянно не хватало.

Тем временем в зале появлялись стражники из охранявшего Снофф отряда, устало перебрасывались парой слов, падали на тюфяки, забывались тревожным сном. Мастерица поймала себя на мысли, что за эти несколько дней узнала военных с новой стороны. На её памяти в королевстве царил мир, лишь где-то на дальних окраинах случались стычки с пиратами и кочевниками, да и те в последние годы предпочитали держаться подальше от королевского флота и пограничных застав. Солдат и офицеров мастерица видела только на парадах – разряженных вояк в сияющих на солнце доспехах, – и в лениво бредущих городских патрулях. И те, и другие вызывали ироническую усмешку и твёрдую убеждённость, что настоящие герои остались лишь на картинках в старых книгах.

«Но взять хотя бы капитана Эрхарта с его феерическими усами, – думала Снофф. – В городе творится непонятно что, люди тают в воздухе средь бела дня, повсюду паника, монстры, а ему приказывают взять отряд и несколько дней ждать, пока из ниоткуда свалится на голову никому не нужная мастерица сновидений, которая к тому же изрядно ему насолила. Он теряет своих солдат и держится до последнего, хотя даже не знает, какой от этого прок… А тот низенький офицер в Даннинге?» Память услужливо вернула мастерицу на улицы города-сновидения – в тот самый миг, когда офицер бросился со своей смешной сабелькой на чернильных тварей, чтобы выиграть несколько мгновений для остальных, потому что «шпионку» важно доставить в штаб. А брат Остин, разжалованный в рядовые – знать бы, за что – боевой маг высшего ранга? «Невозможная магия» – так, кажется, сказал он про Снофф, но без колебаний вступил с ней в поединок, потому что так было нужно. Не знал же он, в самом деле, что в боевой магии Снофф не разбирается, а фокус с превращением алебарды в гуся кого хочешь заставит поберечься. Смелость? Отвага? Да, но кроме готовности пожертвовать собой было что-то ещё, что придавало им сил, будто были они частью чего-то большего, с чем мастерица в своём уютном мире до сих пор не сталкивалась…

– Кхм-кхм.

Снофф не заметила, как задремала. От неожиданного звука она встрепенулась и пребольно стукнулась о лакированный подлокотник.

– Из-звините, – пробормотала она, потирая локоть. Краем глаза заметила выпавшее из руки надкушенное яблоко и задвинула ногой под кресло.