Лавка Снофф

Атаковать южанина второй раз брат Остин не успел: тот стоял, припав на одно колено, и в руках его поблёскивал невесть откуда взявшийся небольшой арбалет.

– Стоять! – выкрикнул южанин. – Руки ладонями ко мне!

Маг замер, не сводя напряжённого взгляда с противника. Затем выдохнул и медленно повернул ладони к нему. Чтобы сосредоточиться и нанести удар, магу нужна доля секунды, но даже это слишком большая роскошь, когда тебе в грудь смотрит наконечник стрелы.

Снофф застыла над столом, зажав пузырёк в кулаке. Она попыталась использовать магию, но силы с каждой секундой покидали мастерицу.

– Встань рядом с ним! – велел южанин, не сводя арбалета с мага. Опыт был на его стороне: шпион безошибочно определил, кого из двоих незваных гостей стоит опасаться.

Снофф медленно приблизилась к брату Остину.

– Противоядие! – южанин протянул ладонь. – Или пристрелю его, как собаку! Ну? Быстро!

«Я всего лишь проснусь», – сказала себе Снофф и покрепче сжала склянку. А потом зажмурилась и шагнула вперёд, заслонив мага.

Тяжёлая стрела отбросила её назад. Невыносимая боль пронзила сердце, но, падая, мастерица успела заметить белую вспышку.

ГЛАВА 9

– Она здесь, капитан! – заорали над самым ухом. Скорчившись от боли в груди, Снофф пыталась вдохнуть. Раздался грохот подкованных сапог, мастерицу грубо схватили поперёк талии, закинули на плечо и куда-то потащили. Голова её затряслась, когда неведомый похититель побежал по лестнице, и Снофф начала приходить в себя. Звякнул колокольчик, знакомо скрипнула дверь – дверь её лавки, – но стоило мастерице приоткрыть глаза, как её без церемоний швырнули на сиденье открытой повозки.

– Становись вокруг! Огня! Больше огня! – сыпались отрывистые команды. Едкий смоляной дым ударил в нос, Снофф закашлялась и приподнялась на локте.

На площади перед лавкой полукругом горели костры, словно во время эпидемии: сваленные в кучу, пылали развороченные телеги, столы и скамьи из соседнего трактира. Десяток солдат в мундирах дворцовой стражи торопливо строился вокруг экипажа, выставив наружу факелы на длинных древках. Мелькнули бордовые мантии магов. Кто-то неосторожно махнул факелом, и лошади испуганно шарахнулись от огня, дёрнув повозку.

Боль в груди стихала, но руку свело судорогой. Скривясь от боли, мастерица разжала кулак, и на пол экипажа выпал небольшой пузырёк. Кое-как дотянувшись, Снофф спрятала его в карман – карман замшевой охотничьей куртки.

Повозка со стоном накренилась, когда на подножку рядом с мастерицей вскочил дородный детина.

– Н-но пошли-и! – раскатисто пробасил он, хлестнув поводьями. Колеса застучали по мостовой, ощетинившийся огненным ежом отряд двигался вместе с экипажем. Детина обернулся, окинув мастерицу холодным взглядом, будто проверяя, жива ли она, – и отвернулся так резко, что кончики его роскошных усов взметнулись к полям стального шлема.

– К-капитан Эрхарт? – с трудом выговорила мастерица, садясь. – Что вы здесь делаете?

– Выполняю приказ, – не сразу отозвался бравый вояка с плохо скрываемой неприязнью. – Дождаться вашего появления и доставить в замок. Будь моя воля…

Он не договорил, а Снофф сочла за лучшее не уточнять. Она осмотрелась. Их странная, похожая на безумный карнавал процессия двигалась по опустевшему городу под затянутым серыми тучами небом. Костры, факелы, спешка – всё говорило об одном: по улицам рыщут чернильные твари. «Вот и всё», – с горечью подумала мастерица и сжала кулаки так, что обломанные ногти впились в ладони.

– Капитан, ещё один! – выкрикнули сзади. Снофф обернулась, повозка дёрнулась и замерла. Один из шагавших за ней солдат лежал на мостовой, выпавший из рук факел чадил рядом. Двое товарищей попытались его поднять, один похлопал по щекам, но безуспешно. Тело солдата начало просвечивать, на глазах становилось всё прозрачнее.

– И этот тает… – испуганно выдохнул молоденький стражник.

– Отставить панику! – хмуро одёрнул его капитан Эрхарт. Зубы его скрипнули от злости. – Движемся дальше…

– Постойте! – попросила Снофф, выбираясь из повозки. Все обернулись. Мастерица подбежала к почти прозрачному телу, торопливо выдернула пробку пузырька и, вытряхнув на ладонь поблёскивающую зеленоватую каплю, прижала её к губам солдата. «Только бы получилось», – взмолилась про себя Снофф и, зажмурив глаза, добавила: «…а не получится – найду тебя, ван Хельм, и заставлю этот пузырёк…»

На этом мысль мастерицы, к счастью, оборвалась: по отряду стражников пронёсся взволнованный шёпот. Снофф осторожно приоткрыла глаза и с облегчением выдохнула. Солдат перестал походить на сгусток тумана, на бледные щёки возвращался румянец.

– В повозку его! – тут же сориентировался капитан и спрыгнул с подножки. Хлестнув поводьями, зашагал рядом. – Вы тоже! – не терпящим возражений тоном скомандовал он мастерице. Снофф упала на сиденье возле приходящего в себя солдата и посмотрела пузырёк на просвет: тёмная склянка была на четверть заполнена жидкостью. «Должно хватить, – решила мастерица. – Главное, чтобы осталось дядюшке и изыскателю…»