Лавка Снофф

– Вряд ли, – признался ван Хельм. – Это как-то связано с живой природой, ну, знаете, в озере всякая рыба, водоросли, – и состав становится слабее. К тому же состав невозможно производить в больших объёмах… Но мы над этим работаем! – спохватился он, заметив, как сжались в прямую линию губы гостя.

– Понятно, – с плохо скрываемым разочарованием протянул тот. – Надеюсь, со временем вы решите эту задачу… Второй вопрос – куда исчезают люди? Опустевший город – это, конечно, мечта любого завое… освободителя, но где они?

– Просто исчезли, – мрачно объяснил ван Хельм.

– Бросьте, – хмыкнул гость. – «Что-то» не превращается в «ничто», даже магия здесь бессильна. Люди превращаются в пепел? В камень? Куда-то переносятся? Пока вы не объясните, у нас нет гарантии, что все эти милые горожане – а в будущем, возможно, и солдаты, – в один прекрасный день не свалятся нам на голову.

Ван Хельм задумчиво передвинул несколько склянок.

– Это сложно объяснить, – нехотя произнёс он, – если простыми словами, то они во сне.

– В чьём? – недоверчиво приподнял бровь южанин.

– Просто во сне. Обычный сон – это наши собственные мысли, но сон, который создают мастера сновидений – это ворота в другой мир. Если взять кошмар, созданный очень сильным мастером, и обработать по моему рецепту, то человек, проглотивший его, переносится в мир сна целиком, вместе с телом. Проснуться или вернуться назад он не сможет, и через две-три недели растворится в мире сна.

Некоторое время гость сидел, наморщив лоб и сосредоточенно выбивая пальцами дробь по дощатому столу.

– Кхм, – кашлянул он наконец. – Я вам поверю, хоть это и похоже на сказку. Мы отправимся на корабль прямо сейчас, если вы гарантируете, что через год у нас будет достаточно состава для зачистки… – здесь он чуть понизил голос, и Снофф расслышала что-то на «…ица». – Вы и оба ваших товарища. Кстати, я не вижу третьего, где он?

Только сейчас Снофф заметила, что в комнате есть ещё один человек, не принимавший участия в беседе. Из-за тяжёлых полок, заставленных кувшинами и склянками, виднелся край кресла и носок сапога. К стене возле кресла была прислонена резная трость с затейливым узором.

Ван Хельм отвечал тихо, уставясь в стол.

– Я знаю, как обойдётся со мной император, если я пообещаю состав и не сдержу слово, – при этих словах южанин усмехнулся и кивнул, – но без Томаса наш состав не приготовить. А Томас, – ван Хельм ударил кулаком по столу, склянки зазвенели, – этот идиот… он случайно отравился составом и…

Подняв глаза, он столкнулся с непонимающим взглядом гостя.

– Состав можно приготовить только их особенных снов, – отрывисто, с яростью принялся объяснять ван Хельм. – Нужен особый мастер, во всем королевстве таким был один Томас. Я искал его несколько лет, и вряд ли за год найду нового. А он перепутал бутылки и случайно глотнул состав. Мы… я начал искать противоядие и даже приготовил его, одна капля спасла бы Томаса…

Ван Хельм выудил из груды пузырьков крошечную бутылочку и со стуком выставил на середину стола.

– …но было поздно. Теоретически, человека можно вернуть из мира снов, но сделать это может только тот, кто создал сон.

На мгновение Снофф показалось, что комнату заволокла туманная дымка. Мастерица встряхнула головой, поморгала, чтобы развеять наваждение, вновь приникла к «глазку».

Южанин медленно кивал, обдумывая услышанное. Интерес на его лице стремительно сменялся равнодушием.

– Мы обязательно найдём нового мастера, – горячо заговорил ван Хельм, – и тогда они все у нас… – он потряс кулаком, не сулившим ничего хорошего загадочным «им всем». – Но могут уйти годы, пять, десять…

– Сожалею, в таком случае не могу ничего обещать, – сухо прервал его гость. – Я должен передать ваш рассказ императору и советникам. Пока что… – он отцепил от пояса объёмистый кошель и с тяжёлым стуком бросил на стол.

Мир опять поплыл перед глазами, уши будто заложило ватой. Снофф вздрогнула, когда брат Остин потряс её за плечо, и пришла в себя.

– Я в порядке, – шепнула она.

– Ты таешь, – одними губами произнёс маг.

– Я… что? – переспросила Снофф и поспешно поднесла руку к лицу. Сквозь полупрозрачную ладонь она отчётливо видела полные тревоги глаза брата Остина.

– Наверное, я должна проснуться, – сообразила Снофф. В голове вновь зашумело, всё подёрнулось дымкой. – Я сейчас проснусь, а мне… мне позарез нужно это противоядие! –зашептала она в панике.

Брат Остин посмотрел на неё долгим взглядом, будто принимая решение.

– Хватай и уходи, – произнёс он наконец. – Я попытаюсь их задержать.

– Всех троих? – испугалась за него Снофф. – А как же…

– Давай! – подтолкнул её маг, ударом ноги распахивая дверь.

Ван Хельм и южанин вскочили со своих мест. Снофф бросилась к столу, а с ладоней мага уже срывались молочно-белые сгустки оглушающих заклинаний. Первый достался хозяину, и ван Хельм рухнул как подкошенный. Второй предназначался гостю, но южанин с ловкостью кошки отскочил в сторону, зато последний шар настиг загадочного «третьего», которого Снофф так и не разглядела.