Лавка Снофф

– В этом мире солнце садится в море. В буквальном смысле. Сначала закипит вода, затем расплавится земля. Знаете мифы про конец света? Во сне мы не почувствуем настоящей боли, но, поверьте, будет оч-чень неприятно.

Изыскатель помолчал, затем произнёс негромко:

– Вы страшный человек, мастерица Снофф. Не хотел бы я быть в числе ваших врагов.

– Да ничего я не… – мастерица скрипнула зубами от обиды. – Это сон, понимаете? Сон! Я ведь не делаю ничего плохого, это просто страшная сказка, только очень реалистичная! Если бы не этот проклятый штраф, я бы в жизни не взялась за кошмары!

– В каждом из нас живут свои демоны, – уклончиво заметил Бернард.

Снофф отвернулась и молча пошла дальше. Алое солнце опустилось ниже, почти коснулось горизонта. Стало жарче, по небу заскользили пушистые облачка пара. От бредущих по кромке скалы путников протянулись длинные багровые тени.

– Ладно, давайте к делу, – прервал молчание изыскатель. – Если отсюда нет выхода, почему из всех семи кошмаров вы выбрали…

– Да потому, что у меня не было времени подумать как следует! – взорвалась Снофф. – И окажись мы в любом другом сне, было бы то же самое – я сама создала эти правила, но почему-то не могу их нарушить! Настоящий кошмар – это когда нет выхода, как вы до сих пор не понимаете?

– Я-то прекрасно понимаю, – заметил изыскатель, – но об этом потом. Итак, вы можете поменять что-то по мелочам, но не в силах изменить сам этот сон. Почему?

– Всю дорогу об этом думаю, – угрюмо отозвалась Снофф. – Наверное, потому что я здесь как гость. Стоп! – она остановилась, но, бросив взгляд на камни под ногами, торопливо двинулась дальше. – Так… У этого кошмара есть правила. Мы идём по дорожке, остановимся – упадём в воду – умрём – начнём сначала. Дотянем до заката – сгорим – проснёмся в замке, а нам этого тоже не надо. Мы должны сделать что-то, не предусмотренное правилами. Например… не дать солнцу сесть в море?

– Тогда сон никогда не кончится, – возразил изыскатель. Дышать становилось всё тяжелее. – Если рассуждать логически, есть только один выход: дождаться конца света, но не погибнуть. И нам стоит поторопиться.

Несколько минут они шагали в озадаченном молчании, преодолевая порывы ветра. Стало ощутимо темнее, облака сгустились в массивные тучи, тут и там посверкивали кроваво-красные зарницы. Вдалеке громыхнуло.

Снофф сотворила флягу ледяной воды, вылила себе на макушку и попыталась припомнить всё, о чём читала в книгах и древних свитках. Однако про защиту от конца света мифы дружно молчали. При какой температуре горят целые миры, мастерица понятия не имела, но подозревала, что мало какой материал это пламя выдержит. А если и выдержит, то парочка находящихся внутри незадачливых сновидцев уж точно изжарится до хрустящей корочки.

Тучи клубились сплошной чёрной пеленой. Вспыхивали молнии, в небе грохотало. Поднявшийся горячий ветер едва не сдувал путников с гребня скалы. Внизу бушевало море.

– Магия, может, и помогла бы, – теперь мастерице приходилось перекрикивать бурю, – но для защитной сферы такой мощности понадобится…

– Что для сферы? Не слышу!

– …я говорю, нужна целая толпа магов! – прокричала Снофф, вцепившись в локоть изыскателя.

– Попро…те сами! Вы же не тр…те силы!

– А если опять пробью Предел магов?

– Да и…

– Что?

– Я г…рю, да и…

– Не слышу! Что-о?

– Да и чёрт с ним! – проорал изыскатель, склонясь к самому уху мастерицы.

Кто такой «чёрт», Снофф не поняла – но решила, что кто-то вроде тролля. В сотне шагов впереди молния ударила в скалу, на несколько секунд ослепив мастерицу, под ногами задрожала земля. С неба полил горячий дождь. Снофф глубоко вдохнула, едва не наглотавшись воды, и провела рукой по широкой дуге.

– Так-то лучше, – проговорила она в тишине, наблюдая, как струи ливня барабанят по искрящейся сфере. Теперь магия защищала от рёва бури, ветра и жара. Мастерица щёлкнула пальцами, и в центре появился здоровенный кусок льда, на который она с удовольствием уселась. С вымокшего до нитки платья капала вода, собираясь в идеально круглую лужицу на дне сферы.

– Дорога под нами осыпается, – заметил изыскатель. – Если сфера рухнет в воду, мы не разобьёмся?

– Н-не знаю, – испугалась Снофф, – об этом я как-то… Хотя падать нам не обязательно. Вечно я забываю про птиц…

Она щёлкнула пальцами, и из поверхности сферы выросли два радужных крыла.

– Вверх! – скомандовала мастерица – и в следующий миг рухнула на изыскателя, который потерял равновесие долей секунды раньше. Шар с крыльями бултыхался в воздухе, выписывая круги и кульбиты. Магические крылья бестолково хлопали в воздухе, борясь с дождём и ветром.

– Тихо! Замри! Стой, тролль тебя раздери! – завопила Снофф. Сфера послушно приземлилась.

– Ох-х… – пропыхтел Бернард, вытаскивая ногу из-под ледяной глыбы. – Если бы шар с крыльями мог летать, птицы были бы именно такой формы. Нам точно нужны крылья?