Le Crime de l'Orient-Express

Je vous l'accorde, mon ami, acquiesзa M. Bouc avec une certaine ironie.

Sans se dйmonter pour si peu, Hercule Poirot reprit :

Je nйgligerai certains dйtails que le docteur Constantine et moi avons remarquйs et sur lesquels nous reviendrons en temps voulu. La seconde question par ordre d'importance est, selon moi, l'heure du crime.

Nous la connaissons, affirma M. Bouc. Tout s'accorde а dйmontrer que le crime a йtй commis ce matin а une heure et quart.

Pardon. Ne prйcipitons rien. Il y a, je le reconnais, plusieurs choses qui viennent corroborer votre assertion.

Ah ! vous l'admettez tout de mкme !

Sans tenir compte de cette interruption, Poirot continua :

Trois hypothиses s'offrent а nous :

« 1° Le crime a йtй commis, comme nous le supposons, а une heure et quart. Cela est confirmй par la dйposition de Mrs Hubbard, par celle d'Hildegarde Schmidt et enfin par le tйmoignage du docteur Constantine ;

« 2° Le crime a йtй commis plus tard et les aiguilles de la montre ont йtй dйplacйes intentionnellement ;

« 3° Le crime a йtй commis plus tфt et l'heure modifiйe а la montre comme dans l'hypothиse n°2, dans le dessein d'embrouiller l'enquкte.

« Si nous admettons la premiиre hypothиse comme la plus vraisemblable, nous devons accepter les consйquences qui en dйcoulent. Si le meurtre a йtй perpйtrй а une heure et quart, l'assassin n'a pu quitter le train. Alors, oщ se trouve-t-il ? Et qui est-il ?

« Examinons sйrieusement les faits. L'existence de l'individu petit et brun, а la voix fйminine, nous est une premiиre fois rйvйlйe par Hardman. Celui-ci prйtend que Ratchett lui a parlй de cet homme en lui demandant protection. Mais devenons-nous ajouter foi а ce que dit Hardman ? Est-il rйellement un dйtective d'une importante agence de police new-yorkaise ?

« A mon sens, ce qui rend cette affaire des plus passionnantes est l'absence des facilitйs que procure d'ordinaire la police. Dans l'impossibilitй oщ nous sommes de vйrifier l'identitй d'aucun des voyageurs, force nous est de dйployer а tout instant notre perspicacitй et notre jugement. Tout d'abord je me dis : Hardman voyage avec un faux passeport. ce qui le rend suspect. Dиs que la police entrera en jeu, elle enverra un cвble pour s'assurer si les explications de Hardman sur son identitй sont vйridiques.

Ainsi vous le dйchargez de tout soupзon ?

Nullement. Un dйtective amйricain peut avoir ses raisons pour tuer Ratchett. Je veux dire que nous pouvons admettre comme probablement vra le fait que Ratchett ait engagй Hardman pour le protйger. Le portrait que donne Hildegarde Schmidt de l'homme en uniforme de conducteur des wagons-lits correspond au signalement fourni par Ratchett а Hardman. La dйcouverte du bouton par Mrs Hubbard dans son compartiment vient confirmer ces deux dйpositions. Et, je ne sais si vous l'avez remarquй, il existe d'autres tйmoignages а l'appui de ces dйclarations.

Lesquels ?

Celui du colonel Arbuthnot et d'Hector MacQueen. Tous deux ont affirmй que le conducteur avait passй devant leur compartiment. Ils n'attachent aucune importance а ce dйtail. Or, remarquez, messieurs, que suivant la dйposition du conducteur Pierre Michel lui-mкme, en aucune des circonstances oщ il a quittй son siиge il ne s'est rendu а un compartiment de l'autre extrйmitй de la voiture oщ se trouvaient Arbuthnot et MacQueen.

« L'histoire petit homme brun, а la voix de femme et vкtu d'un uniforme des wagons-lits repose donc, directement ou indirectement, sur le tйmoignage de quatre personnes.

Pardon, un lйger dйtail me chiffonne, observa le docteur Constantine. Si le rйcit d'Hildegarde Schmidt est exact, comment expliquer que le conducteur n'ait pas vu cette personne lorsqu'il vint rйpondre au coup de sonnette de Mrs Hubbard ?

Rien de plus facile. Quand il arriva pour rйpondre а Mrs Hubbard, la femme de chambre se trouvait dйjа auprиs de sa maоtresse, et lorsqu'elle retourna vers son propre compartiment, le conducteur йtait chez Mrs Hubbard.

M. Bouc attendait impatiemment le moment de soumettre а Poirot une question difficile.

J'admire votre faзon prudente de procйder point par point, mais vous ne touchez pas encore au but ! Puisque nous sommes tous d'accord sur l'existence du personnage, j'aimerais а savoir oщ il est passй ?

Poirot secoua la tкte йnergiquement.

Vous mettez la charrue avant les bњufs, mon chef ! Avant de demander oщ est cet homme, je me pose cette autre question : « Cet homme existe-t-il ? » Si cet individu n'йtait qu'un invention, comme il serait aisй de le faire disparaоtre ! Toutefois, j'essaie d'йtablir qu'il existe en chair et en os.

Et y йtant parvenu, vous cherchez а savoir oщ il se dissimule а prйsent ?

Mon cher, de deux chose l'une : ou il est dans le train, au fond d'une cachette si ingйnieuse que nous ne rйussirons pas а le dйnicher, ou bien il possиde une double personnalitй : l'assassin redoutй de Mr Ratchett est un voyageur si bien dйguisй que. Ratchett lui-mкme ne l'a pas reconnu.

Ca, c'est une idйe ! s'exclama M. Bouc, le visage radieux.