Леди и некромант. Тени прошлого

— Вы, конечно, привлечете внимание, особенно женское… местные лайры падки на новых и состоятельных, но, к сожалению, это единственная роль, которая вам по плечу, — заметил лойр Вильгельм. — Ни у кого не возникнет вопросов, как этот человек попал на бал… все понятно — купил билет…

— А так можно?

— Отчего же нет? Дорого, но… вы же понимаете, что и Императору надо как-то компенсировать издержки.

Ричард фыркнул.

— Смех смехом, но… деньги лишними не бывают. Даже для Императора… ваша задача — держаться соответствующе… маску не снимаете. Это нормально. Придает образу загадочности. Увидите, будет еще пара-тройка человек в масках… с мамашами разговариваете снисходительно. Девиц пугаете простотой своих манер. Хотя не слишком надейтесь, что они и вправду испугаются. Лайры чуют золото, а еще обладают удивительным упрямством. Каждая свято уверена, что будущего мужа перевоспитает под себя…

— Неудачный брак?

— Благодарю богов, что обошлось помолвкой, — лойр Вильгельм скривился. — Но по сей день в этом серпентарии меня рассматривают как подходящую кандидатуру…

Он вздохнул и потер переносицу.

— Я вас провожу в зеркальную залу, как и условились… но дальше — вы сами. Полагаю, мне будет чем заняться…

…подъезд.

Обилие экипажей.

И вялое любопытство. Похоже, пресловутое зелье начало действовать. Ричард по-прежнему не испытывал прилива сил, равно как и желания их немедленно истратить, но скорее сделался спокоен и сосредоточен.

Он разглядывал экипажи, отмечая знакомые гербы.

…даром что ли трижды сдавал зачет по геральдике. А все здесь… высокие дома, чьи славные отпрыски имели честь обучаться в Академии. Проклятье… один против всех? Ему не выстоять.

— Наххари будут за нас, они в достаточной мере разумны, чтобы осознавать, чем чревато возвращение мертвеца… помнится, их род начался с Палача… был такой юноша, одержимый мыслью об уничтожении старой знати. Тархи и Киберы… а вот насчет Пьянцо почти уверен — эти постоят в стороне, а потом примкнут к победителю. У них удивительное чувство перелома… эти давно с Гильдией… ей обязаны возвышением, как и Равшуры…

Ричард прикрыл глаза.

Исход определит не грядущая грызня, в которой многие пострадают…

…зеркальный зал.

И ход.

Насмешливая тварь, которая пугает Ричарда, но в то же время — он готов был поклясться — сама его опасается. И значит, шанс есть.

…плохо, что кинжал забыл.

Как вообще могло получиться, что он забыл этот треклятый кинжал? У него есть другой, жертвенный, если всадить в сердце, то упокоит, но… с тем было вернее.

Сожаления были такими же вялыми и пустыми, как любопытство.

Дальнейшее запомнилось отрывками.

Галерея.

Люди какие-то… разговоры… смех и вопросы. Он кажется, что-то даже отвечал… девицы, которые закатывали очи и вздыхали. Они были красивы — некрасивые лайры это нонсенс — но при всем том вызывали лишь раздражение.

Танец.

И еще один.

И ощущение, что время уже на исходе, а он никак не вырвется из череды танцующих, его, словно бумажный цветок на весеннем празднике, передают из рук в руки. И в какой-то миг круговорот вдруг прекращается, а Ричард остается наедине с женщиной, которую больше не чаял увидеть.

— Вы замечательно танцуете, — ее голос все так же нежен.

…звон колокольчиков.

И тьма оживает.

— Это лишь благодаря вам…

…смех.

…она много смеялась раньше, и казалось, что смех этот их сближает. Только вышло, что смеялась она не вместе с Ричардом, а над ним.

Бледные пальчики.

Пустой взгляд. Молчание. Им больше не о чем говорить.

Музыка обрывается.

Поклон.

— Счастлива была познакомиться с вами…

Она исчезает в толпе, а Ричард пытается отыскать взглядом человека, который обещал помочь.

— Идем, — Альер возникает рядом в сиянии своего совершенства. — Пока эти курочки не опомнились…

…их пропускают.

Провожают взглядами.

— Кстати, если хочешь знать мое мнение…

— Не хочу.

— …девица весьма средненькая. Шея коротковата. Склонность к полноте опять же… она, конечно, держит себя, но все равно. Худая корова еще не газель…

— Тебе поменьше бы с Греном общаться.

— Да, признаюсь, его просторечный говорок весьма заразителен… но это… чересчур близко посаженные глаза. Подбородок резковат. Губы узки… а выражение лица? Взгляд? Ее не учили, что взгляд должен быть дружелюбным. Даже если ты кормишь кого-то отравой, взгляд все равно должен быть дружелюбным. Это вопрос вежливости…

Коридор.

И слуга отступает в сторону, кланяется…

Стража провожает взглядами. Кажется, ее здесь как-то слишком уж много. Или так оно и должно быть? В конце концов, Ричард во дворце впервые.

…Зеркальный зал кажется пустым, но эта пустота иллюзорна.

— Вот и вы, — говорит человек в простом черном камзоле. — Я, признаться, уже начал думать, что стоит кого-то послать…

***

…Император был… обыкновенным?

То есть не для Императора, Императоров знакомых у меня не так уж много, но вообще для человека. Довольно молодой, но в темных волосах видны седые нити. Да и морщины появились. И выражение лица такое… изможденное?