Леди и некромант. Тени прошлого

Не отталкивал с презрением и не… не делал ничего, просто слушал и гладил ее, прекраснейшую из женщин Империи, по голове, утешая. Но разве она нуждалась в утешении? Потом же, когда слова иссякли и с ними силы, она закрыла глаза.

— Вот правильно, поспи тут… он скоро вернется. Поймет, что ритуал не завершен, и вернется, — ее уложили на куртку.

Старая? Пускай, но упоительно теплая. И пахнет нормально.

— Мы его и встретим…

***

Некромант был силен.

Настолько силен, что я засомневалась, выдержит ли хваленый щит. Но нет, он дрогнул, и сеть, коснувшаяся было ног моих, вспыхнула, чтобы в следующее мгновение осыпаться серым пеплом.

— Даже так… лайра удивляет… мне будет жаль, если с вами случится что-то неприятное…

А уж мне-то как будет жаль.

— А вы, ваше величество? Вам не стыдно прятаться за женскими юбками?

— Отнюдь, — вполне спокойно произнес император, выпуская с ладони что-то, больше напомнившее то ли паука, то ли таракана. Оно упало на землю, перевернулось и взметнулось столпами белого тумана.

— Даже так… — некроманту хватило взмаха руки, чтобы туман рассеять. — Но не будем спешить… кажется, вас ждут…

Он прислушался к чему-то.

И отступил в тень. А потом вдруг подул, и дыхание его обратилось роем мошкары.

…что-то загремело.

Загудело.

С потолка посыпалась мелкая крошка, а слева взвилось пламя. Запахло паленым, и кажется, кто-то закричал. Аррвант, до того молчавший, развернулся…

…меня дернули за руку,

Что-то выло.

Ухало.

Скрежетало и громыхало, будто кто-то огромный бежал за нами. И близость его пугала, заставляла нестись по темному коридору, не разбирая дороги. Несколько раз я едва не упала, но Император не позволил.

Он держал крепко.

И…

…и где-то разорвалась тонкая нить, я ощутила, как вздрагивает мир, а потом возвращается на место. Алый свет луны проникал сквозь камни, взывая к мертвым и ушедшим. И рядом вдруг обрел плоть Верховный судья…

…надеюсь, Альер тоже.

Краткий миг чужой ночи, когда мертвым было позволено ожить.

Мы же остановились.

— А… где… — я еще задыхалась от быстрого бега и старалась не думать о том, во что превратилось платье.

— Ушел.

— К-куда?

— Кто ж его, сволочь этакую, знает, — заметил император этак, меланхоличненько. — Потом… разберемся… не переживайте, ваше величество.

— Не переживаю…

— И правильно, — Верховный судья прислушался. — Не стоит внимания, ибо то, чему предначертано, свершилось!

Он отвесил церемонный поклон, приложив руку к груди.

— И да восславят земли и народы Императора…

— Обойдется, — буркнула я безо всякого почтения. Во-первых, в боку кололо, а во-вторых, одна туфелька потерялась и, кажется, я здорово расцарапала ногу о камни.

В следующий раз, собираясь во спасение мира, всенепременно оденусь подобающим образом.

Верховный судья ничего не сказал.

А я… я поняла, где должна быть.

Близко.

Еще поворот… и второй… третий… пещера.

Шелест…

Пара тварей, которые терзают то, что осталось от аррванта. Ричард, прижавшийся к стене. Он зажимает локтем рваную рану в боку и, кажется, держится на одном упрямстве.

— Убейте их, — приказала я. И гуль, и аррвант сорвались с места. Он был быстр и беспощаден, и кажется, поспешил Верховный судья, отказывая им в праве на чувства. Равнодушное существо не будет бить с такой яростью… стражи не успели опомниться, как лишились хвостов, а затем один и вовсе распался надвое…

— Ричард, — я поспешила к человеку, который…

…который не должен умереть.

***

…посмотри на нее, разве не прекрасна она? — этот голос звучал в голове. Он не принуждал, он был ласков и тих, как колыбельная матери. — И ты знаешь, что не достоин ее…

Неправда.

— …взгляни на них… вот чудесная пара. Император и императрица… ее полюбит народ. Она красива и добра. Неглупа. И в целом именно такова, какой должна быть настоящая императрица. И он это знает. Он не отпустит ее…

…больно.

Но боль тела ничто, она отвлекает самую малость.

— Знаешь, как будет? Ты погибнешь здесь… тебя похоронят, быть может, с почестями, но скорее всего просто похоронят…

Несправедливо.

Обида и горечь рвут душу.

— …династия не станет выносить мусор из дворца, а ты часть этого мусора… она, быть может, погорюет, но недолго… к чему долго? И примет его ухаживания… разве это справедливо?

Нет!

Умирать Ричард не хотел. Он вдруг явственно осознал, насколько хочет жить!

Любой ценой, но жить!

…это легко исполнить. Надо согласиться… надо помочь… к примеру, взять и вогнать нож в спину Императора, а там… он умеет быть благодарным, истинный Владыка. И он даже отдаст Ричарду женщину. Женщин в конце концов много, всегда можно отыскать подходящую…

Он ведь хочет.

На самом деле хочет… абсолютная власть… не над миром… на мир плевать, но над нею, которая предаст и не задумается. Ее надо наказать.

Всех их наказать…

Ричард моргнул и сказал:

— Нет.

Только прозвучало не слишком убедительно. А женщина… глупа, как все женщины. Ей бы спасаться, а она вдруг оказалась рядом и, прижав к ране какую-то тряпку, заглянула в глаза.

— Не слушай его, — попросила она.

Ричард бы и рад.

Не слушать.

Измениться.