Леди и некромант. Тени прошлого

И свечи, пусть не черные, но обыкновенные восковые. Салфетки. Фарфор. Разговоры. Нарочито легкие, ни о чем… погода и снова погода… вчера было жарко и сегодня тоже. И да, завтра снова ожидается жара. Лето в этом году выдалось как никогда горячим и, наверное, в этом есть смысл…

…богам одним известен.

Улыбки.

Шуточки натужные. И ощущение, что всех это тяготит. Тихон встает первым, благодарит за ужин и удаляется в рубку. Он и ночевать-то стал снаружи. Грен сидит до последнего. Он шумен и поговорками сыплет, пытаясь грубоватым смехом своим стереть неловкость… получается из рук вон.

И меня не отпускает иррациональное чувство вины.

Альер и тот попритих.

Они с Ричардом то и дело пропадают за пологом…

Учеба…

— Подземники?

— Тебе так не терпится избавиться от меня?

Ричард смутился, рокраснел даже. И взгляд отвел.

— Нет, — наконец, произнес Ричард. — Я к тебе привык.

И это почти комплимент.

— Я… не хотел бы, чтобы с тобой случилось что-то… по моей вине. Или вообще что-то случилось…

— Я тоже не хотела бы…

— Именно поэтому, пожалуйста, подумай…

Он поднялся, чтобы уйти, и я попросила:

— Постой… пожалуйста, не уходи… в последнее время мне…

…одиноко?

Неспокойно?

И не отпускает предчувствие беды…

***

…человек был слишком незначителен, чтобы его удостаивали вниманием, чем он, откровенно говоря, и пользовался. Внешностью он обладал в высшей степени заурядной — невысокий, сухопарый и какой-то особенно некрасивый даже для того, в чьих жилах нет и капли благородной крови.

Он привык.

И научился пользоваться, что некрасивостью, что невзрачностью, в совершенстве овладев главным своим даром — искусством плести тени.

Благо, во дворце теней хватало.

…и быть может, кому-то само присутствие низкородной особы в подобном месте показалось бы оскорбительным, но человек давно уже перестал обращать внимание на редкие гневные взгляды.

И ныне лишь поклонился, привычно отступив с пути лайры.

Свиты ее…

…пара служанок, которые меняются каждое новолуние, и потому договориться с ними у человека не выходит, как и вовсе завести соглядатая в доме благородной Орисс.

Мальчишка-паж, приставленный Императором в знак высочайшего расположения.

И старая кормилица, преданная, что пес…

…плохо.

Человек позволил себе проводить лайру взглядом. В нем не было неприязни, лишь любопытство.

Хороша. И мысленно, надо полагать, примерила уже малый императорский венец… все они горазды мечтать.

Когда лайра скрылась за поворотом, он толкнул вызолоченную дверь.

— Заставляешь себя ждать, — Император был раздражен, и значит, встреча с фавориткой прошла не так гладко, как это представлялось лайре Орисс.

— Простите, — человек поклонился, исполняя древний ритуал. И был удостоен взмаха руки.

— Что удалось узнать?

Император полулежал.

Кресло с широкими подлокотниками в виде скорпионьих клешней, спинка — пластинчатый хвост, поднимающийся над головой, заканчивался острым жалом.

Растопыренные лапы. И ощущение, что стоит Императору шелохнуть пальцем, и тварь оживет.

Вот чего человек не любил, так это магию… и пусть сам он обладал малым даром, но тот лишь острее давал ощутить возможности лойров…

— Немного, — человек смотрел на босые ноги Императора, крамольно размышляя о том, что в общем-то этот конкретный человек мало чем отличается от своих подданных.

Средний рост.

Легкая кость, из-за которой фигура Императора обретала обманчивую хрупкость.

Белая кожа. Светлые платинового оттенка волосы, забранные в простой хвост.

Узкие щиколотки и запястья.

Узкие ладони.

Тонкие пальцы.

…как у многих.

— Она желает стать императрицей.

— Друг мой, это я и без тебя знаю, — устало произнес Император. И значит, недовольство его растворилось, сменившись меланхолией, в которой он позволял себе забыть, что от прочих людей его отделяет пропасть власти.

— Она страстно желает стать императрицей.

Человек, пользуясь возможностью, сел, сунув под зад подушечку, украшенную золотым имперским вензелем.

— И это я знаю…

— Третьего дня от ее дома воняло…

Император приподнял бровь. Он знал, что старый его знакомец, с которым — на удачу обоим — его свела судьба в незапамятные времена не стал бы говорить об обычной вони.

— Запах был острым… из четырех нюхачей уцелел один.

— Остальные?

— Исчезли.

— Плохо…

— Герцог беспокоится от дочери, — человек позволил себе поморщиться. Он не любил терять людей, было в этом что-то донельзя неправильное.

— Доказать не выйдет?

Человек кивнул.

Слово низкородного против слова лойра? Это даже не смешно. Впрочем, смеяться он никогда не умел. Ах, ему бы заглянуть за кованые ворота… и не одному, но с сотней доверенных людей, каждый из которых готов будет исполнить приказ, каким бы тот ни был…

…а лучше…

Люди смертны. И блистательный лойр дель Виро не исключение.

Достаточно лишь намека…

Но Император молчал.

Глядел в окно и молчал.

Пальцы его поглаживали широкий подлокотник кресла, будто успокаивая чудовище.

— Пока просто наблюдай… собирай слухи. Впрочем, что я тебя учу… еще есть интересное?

Человек кивнул.

— Гильдия взбудоражена.

— Время близится…

— Есть основания полагать, что нынешняя долгая ночь будет особенно долгой… я беседовал с секретарем. Глава гильдии в ярости…