Ледяные чертоги Аляски

Направив каноэ в небольшой боковой водоворот у подножия порогов, Таин за несколько минут при помощи шеста с большим крючком на конце поймал полдюжины лососей. Их было так много, что он орудовал своей острогой наугад или же целился в свет, который возникал при движении рыб. То, что меньше чем за час здесь можно обеспечить себя пропитанием на пару месяцев, является наглядным свидетельством богатства аляскинских вод.

Растительность во время прилива. Бухта на острове Ситка

На рассвете наши соседи хуна все еще спали, они лежали в ряд, мокрые и обмякшие, как дохлый лосось. Маленький мальчик лет шести, прикрытый лишь рваной рубахой, спокойно спал на спине, как Тэм О'Шентер[30], гром, дождь и ветер презирая. Он проснулся счастливым и бодрым, ведь пока шел дождь, ему не нужно было ни умываться, ни сушить одежду. Два младенца были крепко привязаны к доскам, свободными оставались лишь руки и голова. При кормлении матери садились на землю, ставили доску стоймя и подносили грудь ко рту маленьких пленников.

Утром мы увидели, в какой прекрасной бухте оказались. Очаровывал не только живописный изгиб береговой линии, но и удивительно сочные от дождя краски. Если смотреть с пляжа, сначала шла полоса темно-коричневых водорослей, затем – желтовато-коричневых, за ней – полоса темных водорослей на острых камнях, обозначающая максимальный уровень прилива, далее следовал ряд гранитных валунов, промежутки между которыми поросли травой, а над ним нависала густая бахрома красных, желтых и зеленых кустарников. Стена укутанных лишайниками и мхами елей и тсуг окружала лагерь и тянулась к маленькой речке, а дым от костра неподвижно лежал в их ветвях, словно запутавшееся облачко. Сотни куликов и уток завтракали на пляже, на мертвых деревьях, растущих на краю леса, сидели вялые и грузные белоголовые орланы с отупевшим, как у объевшихся стервятников, взглядом, а из воды с пыхтением[31] выныривали морские свиньи.

Что касается лосося, то утром я увидел, как десятки тысяч особей бок о бок преодолевали пороги, борясь со стремительным течением. Был отлив, и их спины торчали из воды на мелководье. Словами невозможно описать, какими несметными были эти полчища. Лосося в ручье было явно больше, чем воды. Рыбы толкали друг друга, сливаясь в однородную массу, и не могли уйти с нашего пути, когда мы вторгались в их ряды. Один из индейцев забавлялся тем, что хватал лососей за хвост и размахивал ими над головой. Можно было без труда поймать тысячи рыб голыми руками во время отлива, когда они плыли по мелководью среди камней.

Что бы ни говорили о других богатствах Аляски, значение рыбного промысла едва ли можно переоценить. Помимо трески, сельди, палтуса и другой рыбы на юго-востоке Аляски есть не менее тысячи нерестовых ручьев, столь же больших, как этот (около сорока футов в ширину) и даже более крупных, которые несколько раз в год переполняются лососем. В том году первый нерест произошел в июле, тогда как королевский лосось, один из пяти различаемых индейцами видов, нерестился в реке Чилкат примерно в середине ноября прошлого года.

Из этого чудесного лагеря мы отправились вверх вдоль побережья, чтобы я мог продолжить исследование ледяного залива Сумдум-Бэй с того места, где мне пришлось остановиться в ноябре прошлого года. Мы отправились в путь в шесть часов и бодро поплыли сквозь дождь и туман. Справа от нас был красивый лесистый берег, а мимо время от времени проплывали айсберги, самые крупные не превышали двухсот футов в длину, но, неясно проступая сквозь серую пелену тумана, они казались гораздо больше. Первые пять часов плавания по открытой воде были ничем не примечательны, лишь время от времени от скал эхом отражался грохот откалывающихся айсбергов и слышался монотонный рев водопадов.

Около одиннадцати часов мы достигли места, где фьорд был на всем протяжении так плотно запружен дрейфующим льдом, что мы сошли на берег и прикрепили брусок дерева на волнорез каноэ, чтобы его не повредить. Пока капитан Таин, имеющий большой опыт плавания среди айсбергов, работал над каноэ, Охотник Джо и Умный Билли приготовили теплый обед.

Тихая бухта, где мы высадились, по всей видимости, была излюбленным местом привала у охотников на тюленей залива Сумдум-Бэй. На ровных участках, усеянных костями тюленей, остатками лосося и еловой корой, стояли каркасы хижин, скрепленные пластинами кедровой коры.