Легенда Провидца

На арену они выходили неспешно, как и полагалось тем, кто обладал такой комплекцией. Медленно, шаг за шагом, двадцать два жреца обступили кругом двух гладиаторов, один из которых, Марс, был еще жив. Он тяжело дышал и хрипел, захлебываясь собственной кровью. И, наверное, то, что сделал тот, двадцать третий жрец, что завершал процессию и встал по центру, было милосердным. Но жрец был так омерзителен Кассиану, так неприятна была его сухая прозрачная кожа, его единственный изуродованный глаз, его черные зубы и такие же черные губы, что Император не мог ни на секунду одобрить то, что этот человек закончил мучения Марса, резким движением перерезав тому глотку.

Ромул спускался впереди всех, шагая с явным энтузиазмом, который не разделял никто из идущих за ним. Без Императоров, конечно, такой ритуал не мог начаться, особенно без Императора, который отправлялся на грядущую войну, а потому жреца замерли в ожидании, одновременно, словно по какой-то неслышной команде опустившись на колени и начав бормотать какие-то, как показалось Кассиану, заклинания. Тот, что стоял рядом с гладиаторами, положил обе свои сморщенные сухие ладони на бездыханные тела и начал описывать на них пальцами какие-то узоры.

– Ромул, не беги!.. – предостерег его Кассиан, заметив, как друг ускоряет шаг. – Не сейчас, не глазах у всего Рима!..

Ромул, на секунду обернувшись, бросил на него злобный взгляд, однако затем смягчился, видимо, подумав о том, что еще чуть-чуть, и «тирания» Кассиана, постоянно твердившего, что должен, а что не должен делать Император Рима, будет закончена. Он замедлился, и, сделав небольшое усилие, перешел на свой привычный шаг, который тем не менее казался всем окружающим неким «поставленным шагом завоевателя». Даже самые старшие и мудрые римляне отмечали, что походка Ромула внушала величие.

– Мы можем начать, мой Император?.. – спросил жрец, сидевший в центре круга, но тут же осекся. – Вернее, мои Императоры?

– Да, можете, – ответил Ромул, поглядев на кислую физиономию Кассиана, который едва заметно кивнул. – Я пройду к Вам, Главный Жрец, как на репетиции?

– Да, проходите, – Главный Жрец оторвал руку от мертвого тела Марса и пальцем, который, Кассиан заметил, был одним из шести, а не пяти, как у обычных людей, указал Ромулу на место возле себя. Он улыбнулся недоброй улыбкой, обнажив свои темные, как и у всех прочих жрецов, зубы.

Ромула же, однако, эта улыбка ничуть не смутила. Он встал рядом с жрецом и, приняв от него какой-то предмет, начал чертить на песке круг. Кассиан, Дэниэл и Глеб удивленно наблюдали за движениями Императора, который затем начал делить круг на какие-то неравные части.

Тут же раздался жуткий звук, который заставил Кассиана содрогнуться. Это был хруст человеческих костей, которые, по-видимому, служили «защитой» сердца гладиатора-Марса. Жрец резким движением сломал их каким-то острым орудием, а затем таким же резким движением извлек орган из груди несчастного. Кассиан знал, что это было именно сердце, а не нечто другое, потому как в Университете у них было что-то вроде курса общей медицины, и преподаватель им рассказывал, где расположены у человека какие органы, показывал их зарисовки.

Вживую сердце выглядело и похожим, и непохожим на его нарисованные версии одновременно. Общий контур органа был тем же, но Кассиан ни за что бы не подумал, что он окажется таким… Красным и таким маленьким. Сердце было самым важным органом человека, во всяком случае, если можно было верить словам их преподавателя. Согласно науке, оно качало всю кровь в человеческом тело, переносило вещества от одних частей к другим. Это Кассиан точно помнил, и поэтому уж никак не мог поверить, что нечто, что могло уместиться в этой костлявой руке, было «жизненным центром» этого тела, прежде бывшим гладиатором-Марсом. По внешнему виду оно даже немного напоминало Кассиану грудку животного, и от осознания этой общности ему стало жутковато.

– Это – сердце храбрейшего война! Не менее храброго, чем сердце и другого, павшего ранее него! – возвестил неожиданно громко гаруспик. – Император Ромул, положите его в центр!

Ромул принял сердце из рук Старшего Жреца, казалось, без малейшего смущения, а затем переложил его в центр расчерченного им же круга.

– Что происходит? – раздался позади Кассиана негромкий шепот Дэниэл, очевидно, пребывавшего в легком шоке от происходившего. Обернувшись, Кассиан обнаружил двух цезариан с застывшими на их лицах гримасами ужаса.

– Происходит гадание по внутренностям, – скривил в ответ губы Кассиан, который лично анонсировал им это гадание еще несколькими часами ранее. – Я же вам это говорил!

– Говорил! – воскликнул Дэниэл, очевидно, потерявший контроль над своим тоном. – Да я не про это!.. Просто все это выглядит так жестоко.