Легенда зеленого леса

— В город собирался выбраться. На конную ярмарку. — Как и подобает прилежному ученику, отчитался Райнер. — А потом хотел заехать к старому графу. Проведаю старика, раз уж выдалась возможность. Заодно, послушаю байки о старых временах. Если дело вовсе не в проклятии, надо выяснить, у кого кроме нас с Оливером есть шансы на наследство.

— Выясняй, но поосторожнее там. Насколько я помню по нашей последней встрече, голова у графа работает получше, чем у некоторых молодых. Будь уверен, сложить два и два он сумеет.

— Ну-у… Пусть складывает. Нет особого секрета в том, что кто-то стрелял тебе в спину. Чтобы это узнать, достаточно расспросить кого-то из служанок.

— Но вряд ли служанки расскажут, что в момент нападения я ехал на твоем коне.

— Все равною с графом надо поговорить. Его вся округа уважает.

— Да я ж разве против.

То, что замок просыпается до рассвета, знают все. А за последний год прислуга отвыкла удивляться, что и молодой хозяин тоже живет по солнцу. Сначала посудачили немного, дескать, парень на вид молодой и здоровый, а туда же. А потом привыкли. Лекарей в замок не звали и на здоровье молодой господин не жаловался. Разгильдяйства не попускал, но и по мелочам не жадничал. А что не устраивал шумных гулянок, так оно и спокойнее.

Даже охотиться молодой рыцарь предпочитал с пользой. На стол, про запас или чтобы шугануть вконец обнаглевших волков. Егерь, правда, как-то проговорился, что на волков господин, как будто впервые в жизни, охотился. Но от его россказней только отмахнулись. Даже если и так, кому какое дело? Может, в столицах, или где там господин до поры изволил проводить время, волков давно уже повыбили.

Не стал исключением и ярмарочный день. Управляющий, правда, попытался предложить накануне выехать пораньше, но рыцарь Зигберт неожиданно уперся.

— Нет уж, на рассвете, так на рассвете.

— Так ведь чем раньше приедем, тем больше выбор! — Горячился управляющий. Но молодой рыцарь только пожал плечами.

— В крайнем случае, позавтракаем на ходу.

И то сказать, лошадей в замке хватало. Ехали больше посмотреть, чем за покупками.

Сколько раз потом старый служака благословлял упрямство своего хозяина, знает только Творец. Отряд еще не успел втянуться в небольшой перелесок в низинке, как прозвучал сигнальный свист. Высланный зачем-то вперед дозор предупреждал об опасности.

Если бы отряд выехал, как всегда делал управляющий, затемно. Если бы рыцарь Зигберт не распорядился выслать вперед охрану. Если бы все шло, как обычно, угодивший бы в засаду отряд легко перестреляли бы из укрытий. А так болты полетели, скорее, не в отряд, а в сторону отряда. Нападающие и обороняющиеся поменялись местами, и сейчас главной целью разбойников был не грабеж, а попытка прикрыть отход.

— Совсем распоясались! — Возмущенно пыхтел управляющий, мысленно пытаясь придумать, как бы половчее доложить наверх о появлении очередной банды. Признаваться, что откровенно проглядел, не хотелось. — Откуда только берутся?

— Действительно. — Рыцарь Зигберт, наоборот, был спокоен. Он задумчиво грыз кончик тонкой веточки, что свалилась прямо ему на плечо после какого-то из выстрелов. — Время урожайное, голод уже не грозит. Войны тоже давненько поблизости не было, дезертирам, вроде, неоткуда взяться. А болты у них хорошие, тем, кого на дорогу гонит безысходность, такие, пожалуй, и не по карману.

— Господин Зигберт! — Доложил один из солдат, несших в замке службу по приказу короля. — Оружие мы, что нашли, собрали. Покажем в городе оружейникам из гильдии, может, узнают работу. Подранка одного ребята вашей милости поймали, а остальные успели разбежаться. Прикажете догонять?

— В лесу? — Скептически скривился Райнер — Малым отрядом и без разведки? Только людей терять. В какую хоть сторону побежали?

— Вроде, в сторону Красных скал.

Райнер задумался. Красные скалы, как и Высокие холмы — поместья опального рода. Неужели все-таки Оливер? Они ведь договаривались встретиться сегодня в городе.

С другой стороны, на ярмарку съезжается вся округа. А из вчерашних сборов тайны никто не делал. Поводов для раздумий добавил управляющий.

— А куда им еще бежать? — Спросил он, все еще недовольный тем, что день оказался испорченным с самого начала. — С одной стороны — река, с другой — деревня и наше поместье за ней. Тут или в сторону Красных скал, или по дороге, прямо на нас.

— М-мда… Выбор — не позавидуешь. — Райнер с досадой отбросил веточку. — Ладно, сегодня отправьте гонца в поместье, чтобы предупредили народ. А облаву устроим по возвращению.

Первый допрос пленника (помня о прошлой истории, Райнер предпочел не рисковать, откладывая на потом) особо ценных новостей не принес. Солдатам попался не главарь, даже не его приближенный. А простой вояка смог рассказать только, что «приходил кто-то к старшому», вроде бы «важная шишка», потому что заплатил щедро. И что старшой им детально описал, в кого стрелять. Говор у парня был не местный. Так что в одном он точно не солгал: до назначенного места охоты банда кочевала не один день. И это тоже наводило на недобрые мысли.