Легенда зеленого леса

— Клотильда! Ты рискуешь жизнью нашего сына на основании сказок из библиотеки? И ради этого кладешь на плаху голову самого доверенного своего человека — Кордулы? Неужели ты думаешь, что шпионы твоего братца до сих пор не добрались до того фолианта? Да он там и положен для таких вот любопытных!

В общем, у тебя есть полчаса на сборы. Королеве-дуре точно так же не место на троне, как и королеве-предательнице.

Некоторое время спустя король с сыном смотрели из окна, как безмолвная фигурка в орденском платье и с вуалью на лице прошла через двор и в сопровождении двух сестер села в закрытую карету.

— Па-ап, а, может, не надо так строго? — С надеждой спросил кронпринц. — Мама ведь хотела как лучше.

— Это еще не строго. — Возразил сыну Оттон. — Посидит в обители месяц, может, два. Подумает о том, кому верит и чего лишается. А мы с тобой пока разберемся со шпионами твоего любезного дядюшки.

— Слушай, а если они правы? — В глазах принца мелькнуло любопытство. — Откуда мы знаем, что со смертью носителя проклятие не развеется, а перейдет на нас? Никто ведь никогда не пробовал.

— Да просто, ни у кого из королей не было лишних первенцев, чтобы на них пробовать. — Нарочито небрежно развел руками Оттон. — Но если хочешь проверить на себе и на Карле, рискни. Два твоих брата не позволят прерваться династии.

— Папа, за кого ты меня принимаешь? Рисковать жизнью сына? Он же еще младенец!

— Ты — давно уже не младенец. — Все так же спокойно возразил Оттон. — И не единственный сын. Но твоей жизнью я тоже рисковать не хотел. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему?

— Слушай, папа. А почему никто просто не попытался снять это проклятие? Там же, вроде, есть лазейка?

— А потому, — Оттон поморщился, словно откусил незрелого яблока, — что барон, хоть и с опозданием, оказался умнее своих королей. Мы выбирали девиц среди придворных, которые были бы достойны сочетаться союзом с внуком старого короля. Надо ли говорить, что все эти барышни и их родня падали в обморок, едва заслышав о проклятиях?

— А барон?

— А барон просто взял и женил сына на равной, в его понимании. Взял внучку барона за сына барона. Понимаешь? Девица оказалась не сильно балованной, и, не вмешайся твоя мать, возможно сейчас никакого проклятия бы уже не существовало. А мы скоро год как собирали бы щедрые налоги с баронства Зеленый Лес и его серебряных рудников.

— Ты поэтому так рассердился? — Кронпринц, кажется, понял, о чем говорил король.

— Именно. — Одобрительно кивнул сыну Оттон. — Если был шанс, что проклятие снимется само собой, зачем было спешить и так рисковать? Так, словно наши помощники не стремились снять проклятие, а наоборот.

* * *

После отъезда части королевских людей Райнер и Альфред сошлись во мнении, что им в округе делать нечего. Вот просто совсем нечего. Конечно, обычные хозяйственные дела никто не отменял, но с ними и раньше прекрасно справлялся управляющий. А вот в дела, как оказалось, государственные их просто не допустили.

И теперь они с удивлением наблюдали, как округа вдруг наводнилась королевскими гвардейцами. Они останавливались в королевских же замках, но периодически выезжали с ближними и дальними рейдами. Местные дворяне поглядывали настороженно, но запретить людям короля проезд по дорогам не решался никто.

А потом начались аресты. После памятного покушения на Райнера прошло уже достаточно времени. Да и никому не пришло в голову связать попытку подстрелить обычного, хоть и зажиточного, рыцаря с творящимся в столице. «Покушение на наследника и его сына» — эти слова шепотом передавались из уст в уста. Такое случается не каждый день!

Больше всего взбудоражил округу арест старого графа. Шокирован был даже Райнер, который догадывался, что творящееся в округе может быть другим концом той ниточки, за которую королевский маг Торстен.

— Альфред, но графу-то оно зачем? — Непонимающе спрашивал он у старого друга и наставника.

— А кто их, высокородных, знает? — Альфред, в отличие от Райнера, с местным рыцарством дружбу заводить не спешил. Поэтому его все эти слухи тревожили поскольку-постольку. — Это ж вы с ним частенько беседовали. Чего он от тебя хотел?

— Да, ничего особенного. — Райнер задумался, а потом пожал плечами. — Ничего такого. То, что он меня вычислил, это я уже тебе говорил, да и Торстену тоже. Он спрашивал.

— И что?

— И ничего. Все спрашивал поначалу, в чем секрет вечной молодости. А потом, видно, понял, что я и сам этих тонкостей не знаю.

— Наверное, этим и взяли. — Задумчиво протянул Альфред. — Вечная молодость — это ведь неплохо. Мне представить жутко, как это ощущается, когда умом ты все еще любому фору дашь, а дряхлое тело рассыпается на ходу.

— Так, может, мне и тебя бояться надо? — Шутя уточнил Райнер. — Ведь если проклятие снимется, все обитатели замка станут, как все.