Лес Гримм

Я прислоняюсь к валуну, опускаю голову и делаю несколько глубоких вдохов. Пытаюсь собраться с духом. Я знаю, что должна сделать. Это то, что я пообещала себе задолго до того, как вошла в Лес Гримм.

– Пожалуйста, прости меня, Аксель, – шепчу я. Мое сердце сжимается, рассыпаясь на осколки, которые я не смогу собрать обратно. Боль внутри меня отрастила клыки. Это почти невыносимо. Но я должна это вынести. Я буду следовать своей судьбе до конца.

Я отталкиваюсь от валуна и направляюсь к водопаду, сжав руки в кулаки и стиснув зубы. Я карабкаюсь по выступам стены пещеры, с которых не капает вода, и выбираюсь из пещеры на поверхность.

Я оставлю книгу позади. Акселю понадобится она, чтобы вернуться в деревню. Кроме того, мне она больше ничем не поможет. Она сказала мне, что делать, и как только это свершится, проклятие спадет. Деревья перестанут двигаться, а Аксель найдет дорогу, ведущую к дому. Как и Хенни и остальные Потерянные. Как и моя мама. Она вернется в наш дом и побежит в распростертые объятия бабушки. Лощина Гримм снова будет процветать. И все снова будет как надо.

Я стою в траве и стряхиваю с платья и накидки пыль из пещеры.

Я сделала половину того, что требуется для проклятия. Я ушла от Акселя. Теперь мне нужно поймать волчицу. Задача почти невыполнимая. Мое единственное преимущество в том, что мне не придется ее искать.

Если и есть что-то, на что я могу положиться в этом изменчивом лесу, так это то, что волчица Гримм всегда выследит меня первой.

Глава 34

Я бросаюсь прочь от пещеры и ямы, которая ведет в нее. Струйка ручья исчезла, смытая дождем. Возможно, она никогда и не была ручьем. Может быть, позапрошлой ночью мы с Акселем заблудились в темноте и случайно пошли по разветвленной тропинке, образованной разлившейся водой.

Но это неважно. Я в любом случае не пойду вдоль ручья. Иначе Аксель быстро найдет меня.

Я задираю юбку платья до колен и мчусь быстрее. Кто знает, сколько времени ему потребуется, чтобы понять, что я ушла?

При мысли о нем острая боль пронзает мою грудь, но я делаю все возможное, чтобы подавить ее и закопать поглубже. Я должна сосредоточиться на настоящем, а не на том, что осталось в прошлом. Не на том, чего у меня никогда не будет.

Я бегу, пока часы не сливаются воедино. Я не могу сказать, который час. Солнце скрылось за пеленой густых облаков. Все, что я знаю, – это то, как часы моей жизни тикают громче, чем когда-либо. Моя неминуемая смерть не за горами.

Только когда я останавливаюсь, чувствуя, что мои ослабевшие ноги вот-вот подкашиваются, судьба встречает меня. Волчица Гримм стоит в нескольких ярдах впереди, в густых зарослях леса, красивая и неподвижная, как памятник. Она ждет меня, как будто тоже знает, какова ее судьба.

В Sortes Fortunae не говорилось, что мне удастся поймать волчицу, так что, возможно, мне на самом деле не придется этого делать. Возможно, это просто необходимая попытка. Но не приведет ли она к моей собственной смерти? Может быть, моя кровь – это то, что нужно лесу, чтобы снять проклятие.

Когда я подхожу к ней, смотрю прямо в ее фиолетовые глаза, и по моей коже пробегает неприятное ощущение чего-то знакомого. Если бы она была волчицей нормального размера, мне пришлось бы опуститься на колени, чтобы оказаться на одном уровне с ее лицом, но в волчице Гримм очень мало обычного.

Моя рука зарывается в шерсть у нее на затылке. Я нежно глажу ее.

– Не пора ли нашей истории закончиться?

Она поворачивает уши в мою сторону. Поднимает хвост. Думаю, это знак согласия. Она поворачивается и уходит, затем оглядывается и останавливается, словно ожидая, что я последую за ней.

Что я и делаю. Мы идем бок о бок в дружеском молчании, хотя я ловлю себя на том, что оглядываю окрестности в поисках какого-нибудь способа поймать ее. Ветка ивы или крепкая лиана, чтобы связать ей лапы. Край обрыва, с которого можно столкнуть ее. Это будет считаться? Это убьет ее? Но мне не приказывали убивать волчицу, да и я сомневаюсь, что смогла бы довести это до конца. Но как я должна одолеть ее?

Мы неторопливо продвигаемся вперед. Я не знаю, ведет ли меня куда-то волчица, или она просто выжидает подходящего момента. Может быть, она собирается облегчить мне работу и запутается в зарослях ежевики, а Книга Судеб сочтет, что я выполнила свою часть работы. Или, возможно, волчица ждет подходящего момента, чтобы убить меня.

Моя интуиция подсказывает бежать обратно к Акселю и забыть о том, что говорилось в книге. Но странное чувство спокойствия удерживает меня с волчицей, подталкивая к моей судьбе и к снятию проклятия, будучи Вершителем Судеб.

Волчица Гримм выводит меня из чащи к шаткому мосту, сделанному из толстых деревянных досок. Вместе они напоминают мне огромную арочную дверь, упавшую поперек русла реки, заросшего мхом и лишайником.

Это своего рода дверь – подъемный мост, перекинутый через пустой ров. Цепи подъемного моста увиты плющом и колючками и прикреплены к каменной арке, которая, как и остальные башни, бастионы и зубчатые стены замка, по большей части скрыта в зелени.