Лев Спарты

Мардоний уже был там, ведя с собой подразделение лучников. По его команде новый залп стрел просвистел в воздухе, направленный на этот раз в своих собственных воинов.

– Назад, ублюдки!

Но ни приказы, ни стрелы не могли заставить их вернуться в ад, из которого они вырвались. Если повезет, можно спастись от стрелы, от спартанских мечей спасения не было: они наносили удар за ударом, и было невозможно обойти эту компактную группу мужчин.

Персидские всадники и воины на верблюдах выехали наперерез бегущим. В этот момент из-за спины спартанцев поднялось ответное облако стрел, устремившееся в паникующие ряды персов. Феспианские лучники, расставленные на горных склонах над каменной стеной, посылали залп за залпом в пойманную в ловушку плоть армии захватчиков.

Ливийский офицер на всем скаку направил своего коня в гущу собственных подчиненных и начал громогласно сыпать проклятиями. Он поднял свой меч, чтобы указать направление… и тут один из его людей подсел под его руку и, истерически смеясь, проткнул офицера копьем.

Тот тупо закачался на спине лошади и прежде, чем он смог оправиться, в него вцепились руки и стащили его вниз. Офицер увидел над собой кружок искаженных лиц, и это было последним, что он увидел в жизни – десяток ножей вошло в его тело, а чья-то нога наступила ему на лицо.

Посылаемые в бой новые подразделения по-прежнему изрубались в куски, оставшиеся в живых бойцы откатывались в полном беспорядке. Колесницы тщетно гонялись по равнине за бегущими в панике людьми. Офицеры шли позади своих бойцов, посылая тех вперед безжалостными ударами длинных бичей. Некоторые присоединялись к сражающимся, другие бросались бешеными псами на своих мучителей и раздирали их в клочья.

Гора мертвых тел росла. Спартанец упал, потом еще один и, прежде чем брешь была закрыта, еще три или четыре человека пали под ударами ливийских мечей. Но потом щиты сомкнулись опять, и персы заскользили на крови своих изрубленных товарищей.

Стервятники кружили в ленивом предвкушении.

Ксеркс не мог больше вынести это зрелище. Равнина почернела от разбегающихся во все стороны людей, маленьких и черных словно муравьи, но лишенных муравьиной целеустремленности. Царь поднес к глазам руки, но ему не удавалось стряхнуть с себя реальность происходящего. В приливе отчаяния он сбежал со своего трона и скрылся в шатре.

Туда направились со своими докладами его дрожащие генералы.

Испуганные, они не представляли, сколько еще могут пробыть их головы на плечах. Два генерала отсутствовали. Взбешенный Ксеркс мерял шатер шагами. Он уже открыл рот, чтобы задать негодующим тоном вопрос, но увидел лицо Мардония, и вопрос замер на его губах.

– Мои братья? – прошептал он.

Мардоний склонил голову.

– Два ваших брата, мой господин, были убиты.

Ксеркс ушел в дальнюю часть шатра и долгое время просидел там в молчании. У его отца – Дария было много сыновей от разных женщин, и отношения между ними были замешаны на зависти и недоверии. Но те, которые отправились с Ксерксом в поход, были прекрасными воинами, не раз доказавшими ему свою беззаветную преданность. Он не мог позволить себе терять таких командиров.

Крики и шум сражения вывели его из задумчивости. Если не сделать что-нибудь и не сделать это быстро, он вскоре останется с жалкими остатками своей армии перед лицом непобежденных спартанцев.

Он встал и направился к генералам. Они не решились сдвинуться с места или проронить слово, пока он пребывал в горьких раздумьях.

Он произнес:

– Мои братья погибли за великое дело.

– Это были люди невиданной храбрости, – поспешил сказать Мардоний.

– Приятно узнать, что хоть кто-то смог продемонстрировать в последнее время храбрость, – пришел в ярость Ксеркс, – какой позор, какое бесчестье!.. Величайшая армия, которую когда-либо видел мир, изрубается в куски горсткой безумцев!

Он обвел взглядом генералов и угрожающе наклонился к ним.

– Мой господин, – произнес один из присутствующих, – нам не хватает места, чтобы драться. Численное преимущество не помогает нам. А при сражении один на один – у нас не таких доспехов, как у спартанцев, и такой подготовки.

– Так значит прошедшие месяцы были потрачены впустую? У вас было более, чем достаточно времени для тренировок…

– Здесь нужны не месяцы, Великий царь, – произнес генерал из Колхиды, – а годы. Поколения.

Ксеркс наклонился еще ниже. Боль сдавливала его внутренности, и он был не в силах распрямиться. Он простонал:

– Отправляйтесь обратно! Пусть каждый из вас лично возглавит атаку. Я не хочу больше видеть ваши лица до тех пор, пока один из вас не расчистит этот проход, чтобы я смог последовать за ним.

Пола шатра резко отошла в сторону, и в палатку спешно вошел посыльный.

– Мой царь…

Ксеркс повернулся к съежившемуся человеку.

– Мой царь… Ливийцы и арабы взбунтовались.