Лимб

— Сейчас будете ужинать? — поинтересовался дом.

Навсикая посмотрела на учителя.

— Конечно, — мастер уже поднимался на второй этаж. — Мы проголодались.

— Обычное меню?

— Добавь горячий отвар. В смысле, травяной чай. И увеличь порцию Навсикаи на треть.

— Будет исполнено.

Искусственный разум не сразу принял тот факт, что Ольгерд заведует рационом своей подопечной. Дому такой подход казался жутким нарушением свободы воли. Потребовалось подтверждение Навсикаи, чтобы закрепить распорядок. Ольгерд решал, когда девочка проснется и ляжет спать, сколько и чего съест на ужин, какими образовательными программами воспользуется.

— Встречаемся на террасе, — бросил Ольгерд через плечо.

И скрылся за дверью своей комнаты. Вместе с Рыком, который незамедлительно разлегся на ворсистом ковре.

— Надо бы помыться, — буркнул Ольгерд.

В ответ его накрыло ленивыми волнами.

Рлоки — чистоплотные животные. Привычка бесконечно вылизывать себя роднила их с кошками, вот только ментальные хищники не боялись воды. И без проблем купались в жаркую погоду — хоть в озере, хоть в реке, хоть в океане. В зимнюю стужу Рык лез не сразу, позволял себе обсохнуть. Кому хочется, чтобы шерсть слиплась сосульками…

Иногда Ольгерд загонял питомца в душ.

Видимо, не сегодня.

Прошло четыре дня с тех пор, как мастер ножей поселился у Картера. Время растянулось в нескончаемую ленту событий, закружило в своем водовороте и вырвало из реальности Дверной Сети. Трордор, Улкундар, Миядзаки — всё это казалось призрачным, ненастоящим. Перед глазами Ольгерда стояли руны. Круг его общения сузился до трех человек и одного зверя.

Горячий душ снял усталость.

Мастер неспешно оделся и подошел к выращенному утром панорамному окну. Дом уловил настроение гостя и погасил свет. Ольгерд остался наедине со звездами, туманностью и погруженной во мрак долиной. На пределе видимости горел огонек, отмечающий местонахождение жилья Велиара. Консультант обосновался на склоне за исследовательским комплексом. На приличном расстоянии от других горных отшельников.

Почему-то мысли крутились вокруг жнецов.

Накануне Ольгерд взялся за изучение культуры чужих, историю сотрудничества с магелланцами и разрыв дипломатических отношений. Жнецы не имели ничего общего с живыми организмами изведанной вселенной. Редкий пример энергетической, призрачной расы, представители которой не связаны биологическими ограничениями. Жнецы распространились по десятку галактик в незапамятные времена, освоив технологию многомерных путешествий. Никто не понимал природу этой технологии. Жнецы не владели громоздкими машинами, им не требовалась защита от враждебных пространств. Сгусток энергии может существовать в любых условиях — в вакууме, на остывшей или горячей планете, в разреженной и плотной атмосфере. Радиация, сила тяжести — этими факторами жнецы пренебрегали.

Ученые Риордана предположили, что ключ к пониманию происходящего — в странной одежде иномирян. Стоило пришельцу погибнуть, и балахон молниеносно терял форму, превращался в воду. Магелланцы брали пробы, исследовали чужеродную субстанцию и… ничего там не находили.

Обычная вода.

Тогда появилась версия, что жнец — это полевая, а не энергетическая структура. И эта структура непостижимым образом воздействует на жидкости, приспосабливая их под свои задачи. А хуже всего было то, что жнецы взламывали пространство, превращаясь по ходу своего движения в объекты реального мира. Получается, структура непрерывно становилась чем-то еще и при этом оставалась собой, не теряла способности мыслить.

Косы жнецов не имели ничего общего с холодным оружием людей. Лезвия не отливались из стали или других твердых материалов. Рабочее полотно косы, по сути, представляло собой геометрическую плоскость, условно вписанную в «контекст реальности». Дать этому разумное объяснение тоже никто не мог.

Жнецы колонизировали миры без видимого порядка и схемы. Планеты, контролируемые этой расой, могли быть твердыми и жидкими, газообразными и полностью безжизненными. Иногда — землеподобными. Расположенными друг от друга на расстоянии в три-четыре или сто тысяч световых лет. Существовала гипотеза, согласно которой плацдармы захватывались по геометрическому принципу. Точнее — по топологическому, многомерному. Выстраивалась некая система, обладающая тем же функционалом, что и Дверная Сеть. Не исключено, что разветвленная звездная империя жнецов служила основой выживания чужеродной расы. Некой базой, без которой иные не сумели бы перемещаться в пространстве и выживать в сражениях. Так или иначе, призраки включили в свою схему подпространство, известное Ольгерду под названием «лимб».