Лираэль

Сэм разглядывал лес – а мыслями был далеко. Его очень тяготила судьба Ника, равно как и присутствие «Книги мертвых» и колокольцев. Как тесно все это переплелось между собою: похоже, единственный шанс Сэма спасти друга – если тот действительно попал в беду – это овладеть искусством Абхорсена. Если Ник на самом деле угодил в лапы Врага, то Враг, по-видимому, с его помощью сможет шантажировать главного министра Анцельстьерра и сорвет планы Сабриэль и Оселка предотвратить массовое убийство южаков, – а их гибель в свою очередь повлечет вторжение мертвых, и королевство рухнет, и…

Сэм вздохнул и покосился на переметные сумы. Воображение у него разыгралось не на шутку. Но как бы ни обстояли дела на самом деле, нужно поднатужиться и все-таки прочесть книгу и стать спасителем, а не просто идиотом, который того гляди вляпается в неприятности, бессмысленно погибнет или угодит в плен.

Безусловно, не стоит исключать вероятность, что Моггет лжет. Сэм относился к коту с некоторой настороженностью, смутно помня, что Моггет прежде никогда не покидал дома Абхорсена без Абхорсена. Да, взять его с собой в Анцельстьерр в составе дипломатической миссии Сабриэль не могла, и очень вероятно, что она дала коту разрешение при необходимости покидать дом. Но у Сабриэль было кольцо, позволяющее обуздать порождение Свободной магии, вырывающееся на свободу, если Моггета освободить от оков. Ведь если существо внутри Моггета обретет свободу, оно убьет любого Абхорсена, до которого дотянется. То есть в данном случае Сэма. Наверняка Сабриэль не выпустила бы кота из дома, не позаботившись заранее, чтобы тот заодно принес Сэму и кольцо.

Может статься, именно в силу ее отъезда в Анцельстьерр, по другую сторону Стены, Моггет получил возможность делать что хочет.

А что, если Моггет уже перешел на сторону Врага и теперь направляет Сэмета навстречу гибели?..

Погруженный в неприятные мысли, Сэм пытался одновременно управлять Капусткой на спуске вниз по склону холма – и тут внезапно по спине у него пробежала холодная дрожь. В это самое мгновение Принц почувствовал: за ним следят. И следит за ним – мертвый.

В голове тотчас же зазвучал старинный стишок, затверженный с детства:

Где рыщут мертвые – всегда
Спасет текучая вода.
Ручей, река и водопад
Тебя от мертвых защитят.
Нет рек – огонь тебе заслон.
А нет огня – ты обречен.

Повторяя в уме эти строчки, Сэм посмотрел на солнце. До заката оставался какой-нибудь час. Паренек оглянулся в поисках текучей воды – ручья или реки. У самой опушки леса, в тени, блеснуло серебро. Увы, слишком далеко.

Сэм направил Капустку в ту сторону, чувствуя, как в груди всколыхнулся страх, как он разливается по мышцам. Мертвую тварь принц пока не видел, но она где-то рядом. Он ощущал ее дух – как холодное, влажное прикосновение к коже. А ведь сильная, должно быть, иначе побоялась бы заходящего солнца и дождалась бы ночи.

Колени Сэма судорожно подергивались, так отчаянно ему хотелось послать лошадку в галоп. Но они все еще спускались вниз по изрытому склону холма. Если Капустка споткнется, упадет, да еще и его собою придавит, он окажется легкой добычей для мертвых…

Нет. Лучше об этом вообще не думать. Он снова огляделся по сторонам, сощурился, затеняя глаза от низко висящего в небе желто-красного солнца. Эта тварь где-то позади него… нет… скорее, справа.

Страх нарастал: Сэм понял, что тварь не одна, их две, а может, и больше. Это наверняка тень-подручные, они крадутся в тени от камня к камню, и заметить их почти невозможно, пока они вдруг не возникнут прямо перед тобою и не нападут.

Юноша неуклюже развернулся назад и пошарил в переметной суме. Если он вовремя не доберется до текучей воды, то колокольцы – его единственная защита от тень-подручных. И защита довольно жалкая, учитывая, что он толком не умеет ими пользоваться и колокольцы того гляди сработают против него же.

Сэм почувствовал, как один из мертвых снова пришел в движение, и сердце принца забилось часто-часто: до чего же проворная тварь! Вот же она, совсем рядом, а он все равно ее не видит, даже в ярком солнечном свете!

И тут Сэм поднял взгляд. Над ним кружила черная точка – за пределами досягаемости стрелы. А за первой, чуть выше, – еще одна.

Да это вовсе не тень-подручные. Это вороны-кровавики. А там, где две, там есть и больше. Ворон-кровавиков всегда создают целыми стаями: самых обыкновенных ворон убивают в ходе колдовского ритуала и вкладывают в них изломанные, раздробленные фрагменты всего одного мертвого духа. Направляемые этим изувеченным, но единым разумом, эти разлагающиеся комки гниющей плоти и перьев летали посредством Свободной магии – и убивали благодаря численному превосходству.