Лираэль

Но сколько бы Сэм ни вглядывался в даль, новых птиц он не видел. Однако никакой некромант не станет даром тратить свою силу на всего-навсего двух ворон-кровавиков. По отдельности их слишком легко убить. Удар меча разрубит такую птицу надвое, но сотня ворон-кровавиков, атакующих одновременно, одолеет и могучего воина: их острые клювы бьют точно в глаза и в шею.

Кроме того, днем кровавики обычно не летают. Вложенное в них заклинание быстро разрушается под воздействием жары и света, а физическую оболочку в клочья рвет ветер.

Разве что, внезапно подумал Сэм, их на самом деле только две – и они делят между собой силу мертвого духа, которая обычно расходуется на сотни вороньих тел. Если так, то они могут продержаться гораздо дольше и не так уязвимы для солнечных лучей. Этих тварей можно использовать не только для нападения.

А еще и для слежки, мрачно завершил свои размышления Сэм, видя, что мертвые птицы не собираются снижаться. Они медленно кружили точно над ним, вероятно указывая на жертву другим мертвым, которые нападут с приходом ночи.

Словно подтверждая его мысль, одна из ворон-кровавиков – та, что держалась чуть дальше, – издевательски, скрипуче каркнула и повернула на юг, теряя на лету прогнившие перья: несли ее не столько крылья, сколько магия.

Не приходилось сомневаться, что эта ворона полетела куда-то с вестями, в то время как ее товарка, по всей видимости, осталась следить за Сэмом с высоты: куда бы тот ни поехал, мертвая тварь так просто не отстанет.

Сэм прикинул, а не метнуть ли в нее заклинанием уничтожения, но ворона находилась слишком высоко и явно научена осторожности. Кроме того, все еще давала о себе знать раненая нога. Принц очень ослаб и знал, что силы надо поберечь к ночи.

Настороженно поглядывая на черную точку над головой, Сэм гнал Капустку все вперед и вперед. Вблизи речушка оказалась не бог весть что, впрочем, какая-никакая, а защита. Мгновение поколебавшись, Сэм все-таки достал из сумы бандольер с колокольцами и надел его на себя. Вес колоколов и их могущество тяжелым бременем легли на грудь, всадник задышал коротко и отрывисто. Но в самом худшем случае он попробует воспользоваться меньшими колокольцами, вспомнив уроки матери. Уроки эти задумывались как всего-навсего вводная часть к серьезным занятиям, которые он забросил. Но по крайней мере, Ранну он, скорее всего, сумеет пустить в ход, не опасаясь, что против своей воли окажется затянут в Смерть.

Назойливый внутренний голос напомнил, что даже сейчас еще не поздно открыть «Книгу мертвых» и узнать больше о том, что принадлежит принцу по праву рождения и что может спасти его. Но даже страх перед нападением мертвых не сумел пересилить ужас Сэма перед книгой. Ведь, читая ее, он того и гляди угодит в Смерть. А с мертвыми лучше сражаться в Жизни, пустив в ход те небольшие познания, которыми он располагает, нежели столкнуться с ними лицом к лицу в самой Смерти.

Сзади послышалось хихиканье – сдавленный смех, очень непохожий на фырканье Моггета. Сэм развернулся, инстинктивно схватившись за меч, но никого и ничего не увидел. Только кота, спящего в одной из переметных сум, и «Книгу мертвых» в другой. Сэм выпустил рукоять, уже повлажневшую от дрожащих пальцев, и снова пригляделся к речушке. Если русло ровное и гладкое, он проедет вдоль него сколь можно дальше. Если повезет, то, может, на запад до реки Раттерлин, а ее мощный поток не дерзнет пересечь даже великий мертвый.

А оттуда, тайно подсказал трусливый внутренний голос, можно доплыть на каком-нибудь корабле до дома Абхорсена. Там Сэм окажется в безопасности. Там ему не угрожают ни мертвые, ни любые другие опасности. Но что тогда станется с Ником, и с родителями, и с королевством? – возразил другой голос. А затем оба голоса умолкли: Сэм сосредоточился на управлении лошадью, гоня ее вниз по холму к желанной безопасности речушки.

Когда тени деревьев и сгущающаяся тьма поглотили последний солнечный свет, Сэм потерял из виду ворону-кровавика. Но присутствие мертвого духа над головой по-прежнему чувствовал. Теперь тварь кружила ниже – расхрабрилась под прикрытием ночи.

Но расхрабрилась не настолько, чтобы спуститься к текучей воде, что журчала по обе стороны Сэмовой временной стоянки. Речушка его разочаровала: теперь не приходилось сомневаться, что весенние паводки и в самом деле спадают. Она оказалась всего-то тридцати футов в ширину и достаточно мелкая, чтобы перейти вброд. Но все лучше, чем ничего: Сэм отыскал островок – узкую полоску песка, со всех сторон окруженную водой.

Юноша уже и костер разжег: прятаться от кружащей в небе вороны-кровавика смысла не было. А чтобы окончательно обезопасить свой лагерь, всего-то и оставалось, что установить защитный ромб, в котором поместятся он сам, лошадь и костер.