Лираэль

Моггет с интересом наблюдал, как Сэм легонько тронул спинку лягушки и та засветилась магией Хартии: это пробудился фантом, заключенный в механическую оболочку. Лягушка открыла один бирюзовый глаз, затем второй; веки из тончайшего листового золота скользнули назад. Захлопали крылья, зазвенели друг о друга бронзовые перья.

– Очень мило, – похвалил Моггет. – А польза от нее есть какая-нибудь?

На этот вопрос ответила сама же лягушка: она внезапно взвилась в воздух, мелькнул длинный, трепещущий алый язычок – и сцапал сразу двух-трех перепуганных комаров. Неистово хлопая крыльями, лягушка по спирали догнала еще нескольких, слопала и их – и удовлетворенно приземлилась у ног Сэма.

– Она комаров ловит, – объявил очень довольный собой паренек. – Я подумал, маме она пригодится; мама ведь так много времени проводит в болотах, охотясь на мертвых!

– Ты ее смастерил, – промолвил Моггет, наблюдая, как летучая лягушка снова взмыла в воздух и кружится и вьется, преследуя добычу. – И что, она полностью твое изобретение?

– Да, – коротко кивнул Сэм, ожидая, что творение рук его сейчас безжалостно раскритикуют. Но Моггет молчал и просто наблюдал за лягушачьими акробатическими трюками; зеленые глазищи отслеживали каждое ее движение. Затем кот уставился на Сэма, и тот почувствовал себя крайне неуютно. Он попытался выдержать этот горящий взгляд, но вынужден был отвернуться – и тут внезапно осознал, что рядом – мертвые. Очень много мертвых, и с каждой секундой они подбираются все ближе.

Моггет со всей очевидностью тоже ощутил их присутствие: он взвился в воздух и зашипел, шерсть на его спине встопорщилась. Капустка почуяла их и задрожала. Летучая лягушка порхнула к переметным сумам и сама забралась внутрь.

Сэм всмотрелся в темноту, затеняя глаза от света костра. На луну наползли облака, но звездный свет отражался в воде. Принц чувствовал близость мертвых – они там, в лесу, – но под сенью спутанных ветвей древних деревьев тьма лежала слишком густо. Он ничего не видел.

Но он слышал, как трещат сучья и ломаются ветки, различал и тяжелую поступь – на фоне неумолчного журчания речушки. Кто бы ни были эти существа, по меньшей мере некоторые из них обладают физическим обличьем. Возможно, тень-подручные там тоже есть. Или глимы, или мордауты, или какие-нибудь еще разновидности меньших мертвых. Ничего более могущественного Сэмет не ощущал, по крайней мере сейчас.

Но кто бы они ни были, их тут по меньшей мере дюжина, по обе стороны от реки. Разом позабыв и об усталости, и о хромоте, Сэм обошел охранительный ромб, проверяя знаки. Текучая вода здесь недостаточно глубока и быстра, мертвых она не удержит – разве что обескуражит. Надежной защитой служит лишь ромб.

– Ближе к рассвету тебе стоит подновить знаки, – посоветовал Моггет, наблюдая, как Сэм придирчиво осматривает ромб. – Наложены они не ахти как. Надо бы тебе немного поспать, прежде чем ты попытаешься снова.

– Заснешь тут, как же. – Сэм инстинктивно понизил голос до шепота. Хотя, конечно, услышат его мертвые или нет, это уже не важно. Они ведь и без того знают, где он. Сэм уже даже чуял отвратительный смрад гниющей плоти и могильной земли.

– Да это только подручные, – сообщил Моггет, оглядевшись. – Пока ромб держится, они, пожалуй, даже нападать не станут.

– А ты откуда знаешь? – спросил Сэм, утирая со лба пот вперемешку с раздавленными комарами.

Ему казалось, теперь он их видит – высокие силуэты между более темными стволами деревьев. Жуткие, изувеченные трупы, насильственно ввергнутые обратно в Жизнь, дабы исполнять волю некроманта. У них отняли и разум, и человеческую суть, оставив лишь нечеловеческую силу и неутолимую жажду жизни, которой они лишены.

И жаждут они – его, Сэмовой, жизни!

– Ты мог бы выйти наружу и отправить их всех обратно в Смерть, – предложил Моггет. Он уже приступил ко второй рыбине – причем начал с хвоста. Как он слопал первую, Сэм даже не заметил. – Твоя мать именно так и поступила бы, – лукаво добавил Моггет, так и не дождавшись ответа.

– Я не моя мать, – отозвался Сэм. В горле у него пересохло. К колокольцам, лежащим тут же, на песке, он так и не притронулся, хотя всем своим существом чувствовал, как они к нему взывают. Они сами хотят, чтобы ими воспользовались против мертвых. Но почти все они опасны для того, кто берет их в руки, – ну или, по крайней мере, непредсказуемы. Чтобы отправить мертвых обратно в Смерть, ему придется воспользоваться Кибетом, а Кибет с легкостью может отослать в Смерть его самого.

– Идущий выбирает путь или путь – идущего? – внезапно спросил Моггет, так и впиваясь глазами в залитое по́том лицо Сэма.

– Что? – недоуменно переспросил принц. Это присловье он не раз слышал от матери, но не понимал его ни тогда, ни сейчас. – А что это значит?

– Это значит, что ты так и не дочитал «Книгу мертвых», – странным голосом произнес Моггет.

– Ну да, не дочитал, пока еще нет, – горестно сознался Сэм. – Но обязательно дочитаю. Просто я…