Лираэль

Не ответив ни слова, Сэм легонько хлопнул Капустку по шее, побуждая идти быстрее. Может, повиснув на стремени, он не слишком обременит ее? Принц от души надеялся, что лошадка сможет преодолеть оставшееся расстояние, потому что сам он без посторонней помощи не дойдет.

Как всегда, Моггет оказался прав. Сэм уже почувствовал близость мертвых и, взглянув в небо, заметил две черные точки, что снижались по нисходящей спирали, вылетев из пелены ночи, надвигавшейся с востока. Видимо, направляющий их некромант недостатка в воронах не испытывал. А там, куда летят вороны-кровавики, скоро объявятся и другие мертвые, приведенные из Смерти на поиски добычи.

Моггет тоже заметил кровавиков – и зашептал Сэму в ухо:

– Теперь никаких сомнений не осталось. Все это – дело рук некроманта, который желает зла именно тебе, принц Сэмет. Его слуги отыщут тебя, куда бы ты ни бежал; он натравит на тебя всех тварей Смерти и погонит тебя навстречу неминуемой гибели.

Сэм сглотнул. Грозный приговор звучал в его ушах вместе с легким отзвуком Свободной магии, заключенной в котоподобном существе, восседающем у него на плече. Сэм шлепнул Капустку по крупу, подгоняя вперед. И облек в слова первое, что пришло в голову:

– Моггет. Заткнись.

Капустка пала в ста ярдах от мельницы, измученная сначала безостановочным галопом, а теперь – непосильным бременем: Сэм повисал на стремени мертвым грузом. Он едва успел выпустить стремя: лошадь чуть не подмяла его под себя. Моггет вовремя спрыгнул с хозяйского плеча и на всякий случай отскочил подальше.

– Увы ей, – бросил кот, не глядя на лошадь. Его зеленые глаза зорко всматривались в ночь. – Они подходят.

– Знаю! – рявкнул Сэм, спешно снимая переметные сумы и закидывая их себе на спину. Юноша нагнулся, погладил Капустку по голове. Лошадь не ответила. Глаза ее закатились, видны были только белки. Сэм потянул за поводья, пытаясь помочь ей подняться, но Капустка даже не шевельнулась, а принц слишком устал, чтобы принудить ее силой.

– Быстрее! – прошипел Моггет, кругами расхаживая вокруг него. – Ты знаешь, что делать.

Сэм кивнул и оглянулся на мертвых. Их было десятка два или даже больше: неуклюжие силуэты смутно выделялись в сгущающейся тьме. Их повелители, по-видимому, пригнали мертвецов с какого-то далекого кладбища и заставляли идти даже под лучами солнца. В результате передвигались они медленно – но неумолимо. Задержись Сэм еще на минуту, и мертвые настигнут его, как крысы – обессиленную собаку.

Принц извлек кинжал и ощупал Капусткину шею. Сонная артерия слабо, неровно пульсировала под пальцами. Паренек приставил к ней острие кинжала – но надавить не спешил.

– Не могу, – прошептал он. – Может, она еще поднимется.

– Мертвые выпьют ее кровь и сожрут ее плоть! – зарычал Моггет. – Разве она заслужила такое? Бей!

– Я не могу отнять чужую жизнь. Даже у лошади, даже из милосердия, – прошептал Сэм, неловко поднимаясь на ноги. – Я это понял после… после констеблей. Мы подождем их вместе.

Моггет зашипел и перескочил через шею лошади, одной лапой прочертив по ней линию белого огня. В первое мгновение ничего не происходило. А затем жутким фонтаном забила кровь, забрызгав Сэму сапоги и спрыснув ему лицо горячими каплями. Капустка один-единственный раз судорожно дернулась – и умерла.

Сэм почувствовал ее смерть и отвернулся, не в силах видеть темную лужицу, запятнавшую землю под нею.

Что-то ткнулось ему в голень: Моггет подгонял его. Сэм отвернулся и с трудом побрел к мельнице. Капустка умерла; мальчик знал, что Моггет сделал то, что необходимо, и другого выхода у них не было. И все равно ему казалось, что это неправильно.

– Быстрее! – поторапливал кот, приплясывая у его ног белым проблеском в темноте. Позади уже послышалось приближение мертвых: пощелкивание костей, поскрипывание иссохших коленей, выгнутых под углом, невозможным при жизни. Страх превозмог усталость и погнал Сэма вперед, но до мельницы было еще далеко, очень далеко…

Сэм споткнулся, едва не упал, но каким-то образом удержал равновесие. Боль в ноге пронзила все его существо, и в голове немного прояснилось. Да, лошадь погибла, но ему вовсе незачем присоединяться к ней в Смерти. Он мог соблазниться подобной мыслью только от усталости – и то на мгновение.

А впереди уже маячила мельница, выстроенная на могучей реке Раттерлин, – мельница с ее лотком, шлюзовыми воротами и колесом, врезанными в берег. Нужно только добежать до мельничного лотка – канала, подводящего воду к водяному колесу, – открыть шлюз, и мельница окажется защищена текучей водой из реки.

Сэм рискнул оглянуться через плечо – и снова споткнулся, потрясенный тем, как резко стемнело, как близко мертвые и как их много. Теперь их оказалось куда больше двух десятков, они подходили рядами со всех сторон, до ближайших оставалось уже каких-то ярдов сорок. Их трупно-бледные лица, похожие на подрагивающие в воздухе стаи мошек, четко выделялись в лунном свете.