Лираэль

– А еще я слышу рев воды, – добавила Псина. Она уже устроилась на носу; чуткие уши слегка подрагивали.

– Там пороги, что ли? – занервничала Лираэль. Она доверяла «Искательнице», но головокружительный спуск вниз по водопаду девушку нимало не прельщал – ни на ней, ни на любой другой лодке, если на то пошло.

Сэм встал рядом и, одной рукой держась за гик, вгляделся в даль. Но источник шума по-прежнему скрывался за излучиной. Юноша окинул взглядом берега, отмечая, что утесы вознеслись на головокружительную высоту, а река постепенно сужается до каких-нибудь нескольких сотен ярдов в ширину.

– Все о’кей, – успокоил Сэм и, видя, что анцельстьеррского выражения девушка не поняла, пояснил: – Ну то есть все в порядке. Мы приближаемся к ущелью Великого Моста. Река станет заметно у́же, а течение сильнее, но ничего страшного: лодка пройти сможет. Кроме того, вода в реке стоит не так высоко, как обычно в это время года, так что, наверное, и течение не настолько стремительное.

– А, Великий Мост, – с облегчением отозвалась Лираэль. О Великом Мосте она читала и даже видела его изображение на гравюре, вручную раскрашенной акварелью. – Мы проплывем прямо под городом, да?

Сэм задумчиво кивнул. В городе Великого Моста он побывал лишь однажды, лет десять назад, вместе с родителями. Они прибыли туда по суше, а не по реке, но принц хорошо помнил, как Оселок указал ему на сторожевые суда, патрулирующие реку выше по течению и заводь за Великим Мостом, где поток снова расширялся. Они не только охраняли хотя бы этот отрезок Раттерлин от речных пиратов, но еще и собирали с торговцев пошлину. Эллимир наверняка уже отдала речной страже распоряжения «сопроводить» принца на берег и вернуть его в Белизаэр.

Где он, безусловно, окажется в безопасности, а ответственность за все последующее ляжет на плечи Эллимир. Но ему придется отвечать за драку с констеблями, а значит, любые его попытки спасти Ника отложатся на неопределенный срок. И – Сэм ни минуты в этом не сомневался! – тогда Лираэль уедет одна, без него.

– Ну мы же под ним проплывем, правда? – повторила Лираэль. – Проплывем под городом?

– Что? – откликнулся Сэм, по-прежнему лихорадочно размышляя, как лучше поступить. – Да… да, проплывем. Гм, накроюсь-ка я лучше одеялом, прежде чем мы окажемся в пределах видимости от города.

– Почему? – хором спросили Лираэль и Псина.

– Потому что он у нас беглый принц, – зевнул Моггет, подходя ближе и вглядываясь в даль; кот даже на задних лапах приподнялся, чтобы лучше видеть. – Он сбежал из дворца, а его сестрица жаждет вернуть его обратно – ему же на Белизаэрском летнем празднестве шута играть или что-то в этом духе…

– Птицу Зари, – смущенно поправил Сэм, устраиваясь на дне лодки, у шпигата, и готовясь уже прятаться от стражи.

– Когда ты сказал, что уехал из Белизаэра искать Николаса, я думала, тебя родители послали! – воскликнула Лираэль, даже не сознавая, что говорит с Сэмом тем же тоном, каким обычно отчитывала Псину. – Точно так же, как меня послали Клэйры. А получается, они вообще не знают, что ты затеял?

– Мм… нет, – сконфуженно признался Сэм. – Хотя папа, наверное, догадался, что я поехал встречать Ника. То есть если они вообще знают, что я исчез. Все зависит от того, где они сейчас, в каком из городов Анцельстьерра. Но я все объясню им в письмах. Единственная беда в том, что Эллимир наверняка отдала приказ всем стражникам и констеблям по возможности задержать меня и отослать обратно в Белизаэр.

– Просто великолепно, – фыркнула Лираэль. – А я-то надеялась, ты пригодишься, если в пути нам понадобится обратиться за помощью. Принц королевской крови, думала я…

– Ну, может, я еще и пригожусь, – запротестовал было Сэм, но в этот самый момент ладья вышла из излучины, и Псина предостерегающе гавкнула. Разумеется, посреди реки, пришвартованный к громадному бую, стоял сторожевой корабль – длинный, узкий тридцатидвухвесельный вельбот, оснащенный четырехугольным парусом. Едва «Искательница» показалась из-за поворота, корабль отчалил от буя, и вверх пополз алый парус. На полотнище сияла золотая башня – знак королевской службы.

Сэм прямо-таки вжался в шпигат, с головой спрятавшись под одеяло. Что-то защекотало ему щеку. Парнишка вздрогнул: уж не крыса ли? Но тут же понял: под одеяло забился еще и Моггет.

– А то, чего доброго, еще задумаются, что белый кот-аристократ делает на одной палубе с шелудивой дворнягой, – зашептал Моггет на ухо Сэму под душным одеялом. – Интересно, а знаком ли им старый добрый фокус – тот самый, что городская стража проделывает с груженными сеном телегами, если вдруг заподозрит, что везут контрабанду.

– И что же это за фокус? – поинтересовался Сэм, подозревая про себя, что ответ ему не понравится.

– Они втыкают в сено острые копья – просто чтобы убедиться, что в сене никто не прячется, – рассеянно пояснил Моггет. – Можно, я у тебя под рукой пристроюсь?

– Они не осмелятся, – твердо отрезал Сэм. – Видно же, что это ладья Клэйр.

– Ты так думаешь? Видно-то видно, но Лираэль на Клэйру совсем не похожа, верно? Ты же сам поначалу заподозрил, что ладья краденая!