Лираэль

– Ладно, – кивнул Сэм. – Тогда давай поменяемся местами! Я сяду за руль, и защитные чары оградят меня со спины. А ты держи лук наготове; если что – будешь отстреливаться. Моггет, глаза у тебя зоркие – подстрахуй Лираэль, ладно?

– Поручите это Грозной Гончей, или как бишь ее, – откликнулся Моггет с носа корабля. – А я – спать.

– А вдруг защита от стрел не сработает? – запротестовала Лираэль. – Ты же и без того ранен.

– Сработает, – заверил Сэм, пододвигаясь к рулю, так что Лираэль ничего не оставалось, кроме как уступить ему место. – Я же каждый день со стражниками упражнялся. Защиту пробьет разве что зачарованная стрела или болт.

– А вдруг прилетит зачарованная? – предположила Лираэль, быстро меняя тетиву на новую, сухую, из вощеного сверточка. От черно-белого арбалетного болта магией не пахло, но следующий совсем не обязательно окажется таким же.

– Для этого чары должны оказаться посильнее защиты, – заявил Сэм, изображая уверенность, которой на самом деле вовсе не ощущал. Защиту от стрел он налагал множество раз, но не в боевых условиях. Оселок научил сына этому заклинанию, когда тому исполнилось только шесть, а стрелы, на которых оно проверялось, были игрушечными – со смягчителями из лоскутков от старой пижамы. Позже принц дорос до затупленных стрел. Выстоит ли его защита против боевого арбалетного болта, пробивающего стальную пластину толщиной в дюйм, он, разумеется, никогда не проверял.

Сэм уселся за руль лицом к корме. И потянулся к нужным ему знакам Хартии. Обычно он очерчивал защитный круг в воздухе с помощью меча, но его учили при необходимости делать то же самое руками, и защита срабатывала ничуть не хуже.

Пальцы его задвигались быстро и уверенно, в воздухе уже засветились знаки Хартии. Лучезарные символы повисли прямо под аркой, прочерченной кончиками пальцев. А ведь Сэм, при всех его слабостях, – могущественный маг Хартии, подумала девушка. И пусть он и боится Смерти и мертвых, но он далеко не трус. Вот она, Лираэль, побоялась бы сидеть за рулем, притом что между нею и арбалетным болтом, летящим со смертоносной скоростью, стоит всего-навсего одно заклинание. Девушка поежилась. Если бы не «Искательница», она была бы уже мертва – или истекала кровью над шпигатом.

При этой мысли мышцы живота свело судорогой, и девушка как можно аккуратнее вложила стрелу в тетиву. Кем бы ни был тайный убийца, Лираэль должна сделать все, чтобы второй раз он выстрелить не успел.

Сэм уже описал полный круг защиты от стрел, но вставать не спешил. Его проворные, ловкие руки все еще двигались, рисуя знаки Хартии; символы срывались с кончиков пальцев и вливались в сияющий диск над его головой и за спиной.

– Прерываться ни в коем случае нельзя, – объяснил он, тяжело дыша. – Очень неудобно на самом деле. Приготовься! Еще полсекунды – и…

Ладья вырвалась в солнечный свет, и Сэм инстинктивно скорчился: чем мельче мишень, тем труднее попасть.

Стоя на коленях у мачты, Лираэль подняла взгляд. В первое мгновение солнце ослепило ее. Именно в эту секунду наемный убийца и выстрелил. Арбалетный болт полетел точно в цель. Лираэль предупреждающе вскрикнула, но не успел крик сорваться с ее губ, как оперенный черными перьями болт ударил в защиту – и растаял.

– Быстрее! – прохрипел Сэм. Поддерживать защитные чары было непросто: лицо его исказилось от напряжения, грудь ходила ходуном.

А Лираэль уже высматривала арбалетчика. Задача эта оказалась не из легких, ведь повсюду вокруг, куда ни глянь, окна, проемы, отверстия, в камне ли самого моста или в зданиях, на нем возведенных. А людей-то, людей сколько! Люди маячили в окнах и на балконах, перегибались через перила, раскачивались на платформах, спущенных на веревках по оштукатуренным стенам… Где тут искать стрелка?

Псина шагнула к Лираэль, запрокинула голову – и завыла. Этот жуткий, пронзительный звук эхом прокатился по воде, вверх по склонам ущелья и по городу из конца в конец. Ощущение было такое, словно на реке, и в городе, и повсюду вокруг вдруг объявились целые стаи волков.

Люди замирали на месте и озирались по сторонам. Вот только в одном-единственном окне, не на первом этаже, но и не под крышей, какой-то человек непонятно зачем распахнул ставни – все еще сжимая в руке арбалет.

Девушка выстрелила – но порыв ветра подхватил стрелу, и она, уйдя в сторону, ударилась в стену над головой арбалетчика. Лираэль поспешно вложила в тетиву новую стрелу, а убийца между тем встал в проеме окна, шатко балансируя на подоконнике.

Псина перевела дух – и завыла снова. Убийца выронил арбалет и заткнул пальцами уши. Но заглушить жуткий звук не сумел; и ноги его, задвигавшись по собственной воле, шагнули в пустоту. Он отчаянно попытался, отклонившись назад насколько можно дальше, упасть обратно в комнату, но, по-видимому, утратил всякий контроль над своим телом ниже пояса. Мгновение спустя он рухнул вслед за арбалетом с высоты четырехсот футов прямо в реку. Летя вниз, он по-прежнему зажимал уши пальцами, а ноги его двигались, даже не ощущая под собою ничего, кроме воздуха.