Лираэль

В середине зала одиноко стоял роскошный столик из красного дерева, его хрупкие ножки заканчивались серебряными трехпалыми «лапками». На драгоценной отполированной поверхности в ряд выстроились три предмета: небольшой металлический ларчик размером с ладонь девушки, нечто очень похожее на металлическую ветряную флейту и книга, переплетенная в темно-синюю кожу, с серебряными застежками. Этот стол или три предмета на нем со всей очевидностью являлись центром средоточия магии: огоньки-«одуванчики» роились здесь особенно густо, создавая нечто вроде светящегося тумана.

– Ну, ступай, – подсказала Псина, усаживаясь на задние лапы. – Вот, похоже, и то, за чем мы пришли.

– Что ты имеешь в виду? – подозрительно переспросила Лираэль, глубоко, размеренно дыша и пытаясь успокоиться. Теперь девушка ощущала себя в относительной безопасности, и однако же здесь повсюду разливалась магия, ей незнакомая: Лираэль понятия не имела, для чего она и где берет свое начало. А еще она до сих пор ощущала в горле и на языке стылый железный привкус Свободной магии, и от него никак не удавалось избавиться.

– Двери отворились пред тобою, тропа высветилась для тебя, и здешние стражи не уничтожили тебя, – напомнила Псина, ткнувшись в ладонь Лираэль холодным влажным носом. И, многозначительно поглядев на хозяйку, добавила: – То, что лежит на столе, очевидно, предназначено для тебя, а вовсе не для меня. Так что я посижу пока здесь. Или даже полежу. Разбуди меня, когда соберешься уходить.

С этими словами Псина блаженно потянулась, зевнула и улеглась на ковер. Пристроилась поудобнее на боку, стукнула пару раз хвостом и, по всей видимости, сладко заснула.

– Ох, Псина! – воскликнула Лираэль. – Не время спать! Что мне делать, если произойдет что-нибудь ужасное?

Псина приоткрыла один глаз и проговорила, почти не размыкая пасти:

– Меня будить, конечно!

Лираэль переводила взгляд со спящей собаки на стол и обратно. Самое страшное, с чем ей до сих пор довелось столкнуться в библиотеке, был стилкен. Но за последние несколько лет она обнаружила немало других опасностей: и смертоносных тварей, и древние заклинания Хартии, что за давностью лет повредились и начали вести себя непредсказуемо, и механические ловушки, и даже пропитанные ядом книги. Все эти неприятности то и дело встречались в жизни библиотекаря; но ничего подобного нынешней своей находке девушка доселе не видела. Эти три предмета, чем бы они на самом деле ни являлись, охранялись более надежно, с помощью магии более странной и более могущественной, чем что-либо другое на памяти Лираэль.

Девушка понимала: сосредоточенная здесь магия – очень, очень древняя. И стены, и пол, и потолок, и ковер, и стол – даже самый воздух в зале – пронизывали знаки Хартии, накладываясь друг на друга слой за слоем, и некоторым было по меньшей мере тысяча лет. Лираэль их чувствовала: они двигались вокруг, смешивались и изменялись. Если на мгновение зажмуриться, ощущение от зала было почти такое же, как от камня Хартии: он воспринимался скорее как источник магии Хартии, нежели просто как место, заговоренное множеством заклинаний.

Но такое невозможно… во всяком случае, так казалось Лираэль.

Оглушенная этой внезапной мыслью, девушка открыла глаза. Знаки Хартии стекали по ее коже, пронизывали дыхание, плавали в крови. А между знаками парила Свободная магия. Искорки-«одуванчики» потянулись девушке навстречу, словно усики, ласково обвили за талию и медленно потянули к столу.

Голова у Лираэль шла кругом от магии и огоньков; она оторопело озиралась, точно еще не вполне стряхнула с себя сон. Девушка попыталась было побороть эту дремотную одурь, но ощущение было таким приятным – и совсем не опасным! Лираэль оставила Псину спокойно похрапывать – не буди лиха, пока оно тихо, как говорится! – и, окутанная светом, медленно двинулась вперед.

А в следующий миг Лираэль уже оказалась у стола, причем напрочь не помнила, как она преодолела расстояние до него. Ладони ее легли на прохладную, отполированную поверхность стола. Сначала девушка потянулась к книге – как оно и полагается второй помощнице библиотекаря! – коснулась серебряной застежки и прочла название, серебром вытисненное на корешке: «Книга памяти и забвения».

Лираэль открыла застежку, ощущая под рукой магию Хартии: знаки гонялись друг за другом на серебряной поверхности и в глубине металла. Знаки сковывающие и запирающие, знаки огня и уничтожения.

Но к тому времени как девушка распознала знаки, застежка отщелкнулась, – а Лираэль по-прежнему стояла там живая и невредимая. Она осторожно раскрыла книгу и перелистнула титульную страницу: хрусткая, тонкая, как паутинка, бумага легко подавалась. Внутри страниц тоже обнаружились знаки Хартии, вложенные туда еще на момент создания этой бумаги. И еще – Свободная магия, но обузданная и направленная в нужное русло. Магия обоих видов пропитала и переплет, и кожу обложки, и даже клей и сшивку корешка.