Лираэль

– Я знаю, что это за место, – тихо произнесла Лираэль, растревожив эхо. – Мы на дне Разлома, верно? – И, поколебавшись немного, добавила: – В усыпальнице Клэйр.

Шкодливая Псина молча кивнула.

– Ты знала, верно? – продолжала Лираэль, пристально глядя ввысь. Так далеко она не видела, но знала: верхние пределы Разлома все изрыты крохотными пещерками, и в каждой хранятся бренные останки умерших Клэйр. Целые поколения мертвецов, заботливо погребенные на этом вертикальном кладбище. Каким-то непостижимым образом девушка ощущала соседство могил – или покойников… словом, что-то в этом роде.

Ее матери здесь не было: она умерла одна где-то в чужих землях, вдалеке от Клэйр – слишком далеко, чтобы вернуть сюда ее тело. А вот Фильрис упокоилась здесь, как и многие другие, кого Лираэль знала живыми.

– Это в самом деле крипта, – промолвила она, сурово глядя на Псину. – Я знала!

– Вообще-то, скорее костница, – возразила Псина. – А правда, что, когда Клэйра провидит свою смерть, ее спускают на веревке на подходящий уступ и она сама роет себе…

– Конечно нет! – запротестовала Лираэль, не на шутку шокированная. – Во-первых, точного дня и часа Клэйры не знают. А пещеры обычно подготавливают Паллимор и садовники. Тетя Киррит говорит, это дурной тон – самому выкапывать себе пещерку… – Девушка вдруг прервалась на полуслове и прошептала: – Псина? А может быть, я сюда попала, поскольку они провидели, что я умерла, и теперь я должна сама выкопать себе пещеру, раз я такая невоспитанная…

– Будешь болтать ерунду, укушу тебя так, что мало не покажется! – прорычала Псина. – Откуда вдруг эта странная одержимость смертью?

– Потому что я ее чувствую, чувствую повсюду вокруг, – пробормотала Лираэль. – Особенно здесь.

– Это потому что врата в Смерть распахнуты настежь там, где умерло много людей или где погребено много покойников, – небрежно пояснила собака. – Кровь порою смешивается, так что всегда находятся Клэйры, чуткие к Смерти. Вот как ты сейчас. Тебе не следует ее бояться.

– Так я на самом деле и не боюсь, – озадаченно призналась Лираэль. – Это скорее что-то вроде зуда или ноющей боли: меня так и тянет что-нибудь с этим поделать. Почесаться. Как-то избавиться от этого зуда.

– А ты в некромантии, часом, не разбираешься?

– Разумеется, нет! Это же Свободная магия, она запрещена.

– Совсем не обязательно. Клэйрам и прежде доводилось баловаться Свободной магией; а кое-кто балуется и по сей день, – рассеянно промолвила Псина. Она явно что-то почуяла и теперь яростно скреблась у самых ног Лираэль.

– А кто у нас балуется Свободной магией? – спросила девушка. Псина, не ответив, продолжала обнюхивать ее ноги. – Ты что-то чуешь?

– Магию, – возвестила Псина, на мгновение отвлекшись, и забегала все более широкими кругами, снова уткнувшись носом в землю. – Древнюю, древнюю магию. Она спрятана здесь, в глубинах мира. Как это интерес… оу!

Последние слова утонули в собачьем визге: над провалом взметнулась стена пламени, пещеру затопили палящий свет и жар. Лираэль от неожиданности отшатнулась назад и, споткнувшись, рухнула в дверной проем. Мгновение спустя в нее врезалась Псина, от которой явственно несло паленой шерстью.

Внутри стены огня постепенно обозначились человекоподобные фигуры: они потягивались, напрягали руки и ноги, поигрывая мускулами. Знаки Хартии с ревом носились туда-сюда в желто-сине-алом адском пламени; слишком быстро, чтобы Лираэль успела их разглядеть и распознать.

А затем фигуры вышли из бурлящего пекла – воины, целиком созданные из огня; их раскаленные добела мечи слепили взор.

– Сделай что-нибудь! – гавкнула Псина.

Но Лираэль во все глаза глядела на надвигающихся воинов, завороженная язычками пламени, что пронизывали их тела. Все они являлись частью одного великого заклинания Хартии, одним неимоверно могущественным фантомом, сложенным из многих составляющих. Да, это фантомный страж, подобный тому, что охранял дверь из красного дерева…

Лираэль встала, выпрямилась, потрепала Псину по голове – один раз, не больше, – и зашагала прямо к палящей пелене и к стражам с пламенеющими мечами.

– Я – Лираэль, – промолвила она, подкрепляя свои слова знаками истинности и ясности. – Я – Дочь Клэйр.

Слова ее на мгновение повисли в воздухе, перекрывая гул и треск огненных фантомов. Затем стражи отсалютовали девушке мечами, и волна обжигающего жара хлынула вперед, забирая из легких Лираэль последние остатки воздуха.

Девушка задохнулась, закашлялась, отступила на шаг назад… и потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, Шкодливая Псина как раз нацеливалась лизнуть ее в лицо. Вероятно, уже в десятый раз, судя по плотной пленке собачьей слюны на щеке.

– Что случилось? – спросила девушка, быстро осматриваясь. Огни погасли, пламенеющие стражи исчезли, но повсюду вокруг нее мерцали и подмигивали крохотные светоносные знаки Хартии.