Лираэль

– Я не просто так паникую, – заговорил он. – Меня беспокоит, что всю зиму кто-то намеренно и ловко создавал ситуации, в которых ты подверглась бы наибольшему риску. Вспомни, куда тебя то и дело вызывали; вспомни, что мертвых там всегда оказывалось больше, чем сообщалось, и обнаруживались твари куда более опасные…

– Оселок, – перебила Сабриэль, завладев его рукой. – Успокойся. Я совершенно с тобой согласна. Ты же видишь, я не спорю.

– Ммфф, – только и ответил Оселок.

– Это правда, – подтвердила Сабриэль, не пряча от детей глаз. – Сценарий просматривается очень четкий. Мертвых воскрешали только для того, чтобы устроить на меня засаду; число элементалей Свободной магии множится, и, думаю, проблемы вашего отца с беженцами-южаками тоже как-то со всем этим связаны.

– Почти наверняка, – вздохнул Оселок. – Генерал Тиндалл полагает, что Королини и его партия «Наша страна» проплачены золотом Древнего королевства, хотя доказательств у него нет. А поскольку баланс политических сил в Анцельстьеррском Собрании сдвинулся в пользу Королини с его партией, теперь в их власти – отправлять южаков все дальше и дальше на север. Они не скрывают, что конечная их цель – переселить всех южных беженцев за Стену, в наше Королевство.

– Но зачем? – удивился Сэм. – Ну то есть что в том пользы-то? Не то чтобы северные области Анцельстьерра так уж перенаселены.

– Точно не знаю, – отозвался Оселок. – Причины, о которых трубят в Анцельстьерре, – это все популистская чушь, пустая болтовня, призванная успокоить страхи сельских жителей. Но ведь кто-то зачем-то снабжает их золотом – и золота этого оказалось достаточно, чтобы купить двенадцать мест в Собрании! Боюсь, причина как-то связана с тем обстоятельством, что мы сумели отыскать не больше двух десятков из той тысячи беженцев, которых переправили за Стену месяц назад, – да и тех мы нашли уже мертвыми. А все остальные просто исчезли…

– Столько людей – и как сквозь землю провалились? Быть того не может! Наверняка хоть какой-нибудь след да остался, – перебила Эллимир. – Хочешь, я разберусь?

– Нет, – улыбнулся Оселок, забавляясь при мысли о том, что дочь свято уверена: если нужно отыскать потерянное, она справится куда лучше отца. Но улыбка тут же погасла, и он продолжил: – Эллимир, не все так просто, как кажется. Здесь задействовано колдовство. Твоя мама полагает, мы отыщем этих людей, когда меньше всего будем этого хотеть, и отыщем их уже не живыми.

– И это – наш ключевой вопрос, – очень серьезно проговорила Сабриэль. – Прежде чем мы начнем его обсуждать, думаю, надо принять дополнительные меры предосторожности, чтобы нас не подслушали. Оселок?

Оселок кивнул и поднялся на ноги. Извлек из ножен один из мечей, на миг сосредоточился. На лезвии замерцали и задвигались знаки Хартии – и вот уже весь клинок оделся золотистым светом. Оселок взмахнул мечом – и стряхнул знаки, точно брызги жидкого огня, на ближайший Великий Камень.

В первое мгновение ничего не происходило. Затем загорелись и другие знаки, золотое пламя распространялось все шире, вот оно уже одело весь камень и с ревом рвалось вверх, точно загнанный в конфорку лесной пожар. Знаки перепрыгивали на соседний камень, в свой черед вспыхнул и он, а затем и следующий, и вот наконец все шесть Великих Камней заполыхали огнем, и потоки ослепительно-ярких знаков Хартии взмыли вверх и заметались туда-сюда, сплетая над двумя ладьями ажурный сияющий узор, словно купол.

Глянув вниз, за борт, Сэм заметил, что золотой огонь разливается и под водой, вычерчивая на дне озера безумный лабиринт из знаков Хартии. Теперь все четверо были надежно защищены магическим барьером, что опирался на силу Великих Камней. Принцу ужасно хотелось спросить, как такое заклинание налагается и в чем его суть, но в этот момент заговорила его мать:

– Вот теперь мы можем беседовать, не страшась, что нас подслушают чужие уши – естественным образом или с помощью других средств. – Сабриэль крепко сжала руки сына и дочери, так что те почувствовали мозоли на ее пальцах и ладони – следствие многолетней работы с колокольцами и мечом. – Ваш отец и я считаем, что южаков провели за Стену на верную погибель: их убил некий некромант, использующий тела как вместилище для мертвых духов, присягнувших ему на верность. Только чарами Свободной магии и возможно объяснить то, что трупы и все прочие следы исчезли, точно их и не было, и ни наши патрули, ни Клэйры так ничего и не увидели.

– Но я думала, что провидческому дару Клэйр все открыто, – удивилась Эллимир. – Ну то есть во времени они частенько путаются, но все равно провидят же! Разве нет?

– За последние четыре или пять лет Клэйры осознали, что их Прозрение затуманилось – а возможно, что было затемнено всегда – в отношении некоей области на восточном берегу Красного озера у горы Абед, – мрачно сообщил Оселок. – Край этот довольно обширен, и неслучайно наши королевские предписания там не соблюдаются. Там затаилась некая Сила, что противостоит и Клэйрам, и нашей власти, препятствует Прозрению Клэйр и разрушает установленные мною камни Хартии.