Лис

Договорив, король сел на край кровати и, взяв руку принцессы, поцеловал её.

– Юлианна, дочь моя, скоро всё закончится. Слышишь? Скоро ты поправишься, и всё будет как прежде.

Я бы так и смотрел на неё, но Вильям привел меня в чувство и дал понять, что отныне мы здесь лишние. Я кивнул, и мы оставили отца с дочерью, притворив за собой дверь.

Сенешаль шагал впереди, я следом, замыкал снова Вильям. Он шёл угрюмый, но вопросов не задавал, пока мы не выбрались в тронный зал. Тут он отвёл меня в сторону и произнёс с угрозой в голосе:

– Не знаю, какую игру ты затеял, но мне это не нравится. Я вижу, что ты хочешь ей помочь, но я вижу и твою ложь. И этот…

Я приложил палец к губам, призывая его к молчанию. Он замолчал, а я вздохнул. сдаваясь.

– Хорошо, ты меня раскусил, но ведь ты веришь, что я хочу помочь? Обещаю, я всё расскажу тебе после, но сейчас у нас и правда нет времени.

Вильям ещё секунду изучал моё лицо, после чего молча развернулся и зашагал прочь – выполнять распоряжение короля. Генри мялся в стороне, не решаясь приблизиться, пока Вильям не вышел из зала.

– Он всё понял, да?

– На твоём месте я бы не за него волновался. Показывай, где у вас тут кухня. Да, и принеси мой меч. Боюсь, без него вся эта затея пуста!

Ведьма!

Признаюсь, я ещё никогда не пробовал таких угощений. Столько разновидностей блюд! От запечённых перепелов до жаренного поросенка. Да, не слыхали они ещё о пестицидах и ГМО. А вот я к химии с детства приучен. А тут всё свежее и натуральное. Плюс ко всему, я не курил уже несколько дней, что обострило восприятие моих вкусовых рецепторов. Я ел до тех пор, пока не почувствовал, что всё вот-вот полезет обратно.

Убедившись, что гость не желает больше трапезничать, Генри проводил меня в карету, где нас уже ждал король. Здесь же была и его дочь, от чего в карете стоял дикий холод. Я с радостью принял предложенную самим королем медвежью шкуру и поспешил закутаться поплотней. Сенешаль сел рядом и тоже укутался в шкуры.

– Трогай!

Крикнул он кучеру, закрывая дверь кареты. Послышался щелчок кнута, и карета двинулась с места.

Юлиана лежала между мной и королем, и мы оба смотрели на неё, как на самое дорогое сокровище в мире, а ведь я и знать её не знаю. Может, она та ещё стерва, а я рисую её такой чистой и невинной? Однако, посмотрев на её лицо, я выругал сам себя за такие подлые мысли.

Медвежья шкура отлично держала тепло, и вскоре я начал клевать носом. Король что-то рассказывал, обещал сделать всё, о чем я только попрошу, и бла-бла-бла… Как в старом анекдоте, когда парень упал с балкона десятого этажа и, пока летел, клялся Богу, что бросит и пить, и курить, и даже матом ругаться не будет. А когда выбрался из стога сена, глянул на небо и рассмеялся: «Господи, и всего-то? А пока летел, такой чуши наговорил!»

С этой мыслью я и заснул, и мне впервые приснился Ричард.

Он был здесь, в карете, на месте Генри. Король его словно не видел и не слышал, а между тем Ричард пихнул меня плечом и весело рассмеялся.

– А губа у тебя не дура. Не забыл, что она дочь самого короля?

– Ричард, да я бы никогда…

– Расслабься, – он снова рассмеялся и похлопал меня по спине. – Ты не находишь, что ей очень повезло? Сколько бы она ещё протянула, не окажись ты поблизости?

– А как насчет тебя? Не окажись я поблизости, возможно и тебе бы повезло.

– Повезло? Умереть посреди дороги, с перерезанным горлом, и быть съеденным дикими зверями – это, по-твоему, везение? Брось, ты ведь не настолько глуп. Или полагаешь, они отправили бы меня домой? Мне было начертано умереть в тот день в безвестности. Но тут появился ты и подарил мне шанс на искупление. Если бы тебе осталось жить всего ничего, разве не хотелось бы тебе сделать хоть что-то стоящее перед смертью? Ты вот зачем на это болото едешь? К ведьме? Принцессу спасти хочешь? Тебе ведь и даром не нужны ни благодарность короля, ни его титулы. Что заставляет тебя ехать туда, куда сотни лучших воинов не отправились бы даже за все сокровища мира? Ты так уверен в себе? Ты ведь даже не знаешь, что ждет тебя там! Уверен, что сможешь с ней справиться? Как с той тварью?

Можешь не отвечать, я знаю, что об этом ты и не думал. Ты победил Калхена случайно, он не был готов к такому повороту событий. Ведьма же будет тебя ждать. Она знает, что ты умен и постараешься обвести её вокруг пальца. Один раз ты уже решил потягаться извилинами с тем, кому на несколько тысяч лет больше, чем первому из людей, появившихся на этой земле. Не боишься наступить на те же грабли? Только теперь на кону не моя жизнь, а её. Подумай об этом хорошенько, когда будешь вести с ней беседу. Да, и ещё кое-что. Когда ты получишь от нее всё, зачем пришел, не спеши уносить ноги. Ведьма, ты, неизвестная тварь внутри принцессы, сенешаль и, наконец, сама принцесса. Непростая складывается ситуация, но мы все на твоей стороне. Я верю, ты найдешь истину среди кусочков лжи.

– Постой, ты знаешь, что меня там ждёт? И кто такие «мы»?