Лисий путь

Вечером мы наварили овощей с куриным мясом и все до отвала наелись. Котелок правда оказался маловат на всю нашу компанию, так что пришлось заполнять его аж три раза, но овощей было много, а курицу мы постарались поделить поровну на все порции. Так, что у нас даже на утро осталось немного подливки, пахнущей курицей и мешок риса. Так что за завтраком тоже никто не голодал. Но проблема пропитания все равно стояла перед нами очень остро. Не так-то просто накормить отряд из тридцати очень голодных человек, большинство из которых к тому же никогда толком не ели до отвала и теперь смотрели на меня как на сошедшую с небес Гуаньинь, и я просто не могла не оправдать их ожиданий.

Поэтому утром я опять ломала голову, где же мне взять столько еды, чтобы нам хватило на все путешествие.

- Сегодня я сама решу вопрос пропитания.- Ответила Цинь, поравняв своего ослика рядом с моим.

- Одна?- Даже немного испугалась я за нее.

- Зачем,- отмахнулась старушка.- Возьму твоего Ли.- Я смотрю, он парень шустрый и сильный. Поможет мне дотащить.

Я согласно кивнула, хотя в мою душу и заронились зерна сомнений. Так, что, когда Цинь и Ли поехали куда-то добывать пропитание, я поручила Динь следить за стоянкой, развести костер и начать варить оставшийся рис, а сама проследовала за ними.

Я кралась очень тихо, так что они меня не видели, и была порядком горда собой, пока не услышала их разговор.

- Хорошая она девка,- произнесла Цинь.- Но ты ее Ли не всегда слушай. Честный труд — это хорошо, но ты успеешь еще натрудиться в этой жизни. А нам надо торопиться, да и остальных пацанов надо кормить, и кормить сытно. Так что я пройдусь по деревне сейчас, пошумлю немного, а ты тащи все, что плохо лежит. Бери побольше, чтобы нам не приходилось делать это слишком часто. Лучше возьми здесь все по максимуму.

Ли понятливо кивнул и просиял. Еще бы, сегодня ему не придется выполнять нудную тяжелую работу, а разрешили сделать все так, как он привык и умел делать.

Я раздраженно скрипнула зубами, но промолчала, и последовала за ними.

Открывшаяся мне в деревне картина была достойна постановки в провинциальном театре. Цинь шла по центральной улице и так натурально причитала. Говорила, про то, как солдаты Ма Луня шли по стране, как они грабили мирных жителей и как она страдала, видя все это. Я даже не уверена была, что Ли было необходимо обворовывать этих несчастных крестьян, поскольку они сами радостно давали ей еду. Вот кто-то сунул ей теплый платок, какая-то старушка обняла ее и вынесла фляжку молока, кто-то подарил котелок, и это, не считая мешков еды, которые ей давали крестьяне. Цинь не переставая рассказывала о нелегкой судьбе своих деток, и том, как они бедняги нынче у нее голодают.

Она благодарила крестьян, кланялась им и легко тащила мешки, полные еды.

Когда деревня осталась далеко позади, а ее догнал Ли, так же тяжело нагруженный, я вышла из кустов.

- Даже не знаю, - произнесла я, -ругаться мне, или благодарить вас.

- С чего вдруг ругаться-то?- Весело спросила старушка, протягивая мне пару мешков.- Мы добыли нам еды почти на все путешествие.

- Но способ, которым вы это сделали я не могу одобрить.- Я неодобрительно покачала головой.

- Ой,- Цинь махнула сухой ручкой, не выпуская из рук добра.- Не будь занудой. У нас была проблема, мы ее решили. Что тебе еще надо?

Я промолчала, сберегая дыхание, пока перла неподъемные дары крестьян к нашей стоянке.

На месте мы уже распределили поклажу по нашим заплечным мешкам и Цинь прочитала нудную лекцию о том, что лично оторвет руки тому, кто что-то нелегально слопает, что она запомнила в лицо каждую луковицу и рисинку.

Звучало устрашающе и лично я прониклась, а вот ученики, по-моему, не особенно.

После грабежа и вымогательства в этой деревне мы продолжили путь. На обед в этот раз мы не останавливались, и я в общем-то это решение полностью разделяла и поддерживала.

Расположились мы вечером возле ручья. С двумя котелками приготовление пищи пошло гораздо веселее, тем более что оказалось, что Ли успел и ложек всем наворовать. Чувствую, что следующим пунктом обзаведения будут миски, а в Академию мы приедем с кучей вещей.

- Эй, ты почему вперед меня черпаешь?- Воскликнул безухий ученик, пихая Ли в бок.- Ты-ты! Я только что видел!

- Но я не черпал!- Воскликнул Ли.- Ты, Цзин что наговариваешь на меня!

- Я тоже видел!- Воскликнул долговязый парень.

- А я видел, что он не черпал!- Вступился за Ли маленький но шустрый пацан.

- Ах так?- Цзин встал.- Так пошли выйдем, поговорим! Вы, тут без нас не жрать!

Ребята отошли недалеко, а мы и впрямь прекратили есть и с комфортом устроились посмотреть на выяснение отношений. Признаюсь, вначале я хотела вмешаться, но Цинь дернула меня за подол рубахи, и я послушно села, позволив мальчикам самим решать свои разногласия.

Ли и Цзин отошли от стоянки на более-менее ровную площадку и замерли напротив друг друга.

Так они стояли какое-то время, пока кто-то не закричал:

- Эй, вы чё, постоять пришли. Жрать охото. Давайте быстрее!

И еще прозвучала пара обидных прозвищ.