Люби СИ)

- А, это, - Ветка помолчала. - Люди у нас создают семьи поздно. А вот встречаться и спать вместе начинают рано. Есть такое понятие - пробный брак. Ну, просто пожить вместе. Или визитный брак. Муж и жена живут порознь, и только встречаются для близости, если детей нет. Или вообще не брак, когда живут вместе и только говорят, что женаты - и раз живут одним хозяйством, то и так можно. Или просто встретился… человек… ну, повстречаться с ним, чтобы понять, подходите друг другу или не подходите. В том числе - в постели. И таких… пробных… может быть сколько угодно. У кого-то - ни одного, у кого-то двадцать.

Бард хохотал.

- Великий Эру, вот теперь многое понятно… то есть у вас и понятия такого, как девичья честь, вроде и нет?

Ветка призадумалась.

- Ну… так уж выходит, если девица долго в девицах засиделась, то ее вроде как и… осуждают. Некрасивая, никому не нужная. Не спрашивай, я сама скажу. У меня был муж, грубиян и насильник, я по возрасту была как твоя Сигрид. Он умер. С тех пор в эти игры я в своем мире и не играла.

- Я понял. Ольва. Теперь все понятно… а то уж, думаю, начали мерещиться всякие… вещи. Но мой тебе совет…

- Бард, - сказала Ветка, - не надо. А? Меня уже полировал Балин. Я уже, по-моему, лучше держусь, м? Чтобы эреборская честь стояла, как флагшток. Ну ты не добавляй!

Бард снова захохотал, утирая слезы.

- Ну ты сокровище… эреборское… честь и хвала Торину Дубощиту, отважен мужчина, отважен…

- Отсмеялся? - прохладно спросила Ветка.

- Чем я тебя на пустоши повеселил? Флотом?

- У нас великий король был. Император. Тоже двери открывал и флот строил, - сказала Ветка. - У нас его любят очень, а ты весьма смахиваешь - и повадкой, и целями.

- Что же, спасибо. У правителей в одинаковых условиях и задачи одинаковые, - сказал Бард. - Теперь что же, поведаешь мне свою тайну?

Ветка еще раз посмотрела на темный Дейл, на сияющие сторожевые башни, на пустошь и величественную гору на горизонте.

- Покажи спину. И… Бард, ты в любовь веришь?

- Я по большой любви женат был… по настоящей. Скорбел и скорблю. Только… ты так о своем народе рассказывала, как будто у каждого в запасе жизнь эльфа, - сказал Бард. - И так попробовать, и этак. И с этим сблизиться, и с тем. У нас нет такой роскоши. Надо деток на землю поставить, чтобы ножками своими, как корешками, впитывали силу Арды и отдавали семье. Сватают рано, и верность хранят одному. Теперь уже не верю, что так же полюблю. Но такую егозу, как ты, взял бы. Я думаю, мы притерлись бы. Без особенной любви, верно, Ольва?

- Ты умный человек, - прошептала уже Ветка. - Бард, я, может, и не в свое дело лезу, но вот что. Никто же не скажет. Не принято, и все такое. А мне законы не писаны. Тебя эльфийка полюбила. По-настоящему, как только они и могут. Та самая, которая лечила спину. Синувирстивиэль.

Бард вскинул брови.

Ветка видела, что реальность для мужчины - цепкого, делового, практичного - тут же повернулась совершенно иным ракурсом. Сумеречье! И хотя гномы были полезнее как торговые партнеры, эльфы… это эльфы!

Ветка же глядела в темноту Пустоши и думала о своем.

- Трандуил ни за что не отдаст Синувирстивиэль, - наконец отмер Бард.

- А ты посватайся.

- Посвататься? Что ж, - тихо сказал Бард, - попытка не пытка. Я бы и глаз не поднял на эльфийскую деву.

- Не посмел бы?

- Люди должны жить с людьми. Но у меня-то уже деток трое, скоро внуки пойдут. Если то, о чем ты сказала, правда… такие союзы входят в историю, Ольва. Пренебречь любовью эльфа…

- Были и другие свидетели, если мне не веришь. Когда тронутого деда в шляпе принесет в Дейл, спроси его, - сказала Ветка.

- Ладно… что же, пойдем.

- Куда?

- Я тебе спину тут показать должен? Ночь на дворе - смотри, уж засветает скоро. Слуги. Гостиная.

- А-а-а!

В покоях Бард скинул кафтан, рубашку. Повернулся.

Ветка оценила и старые шрамы, и новый - ожоговый. Кожа заросла хорошо, но неровными, красными завитками, как будто лопатка и плечо Барда были покрыты хитрой росписью, повторяющей рисунок языков огня. Мышцы под шрамом были в порядке.

- Надо же! Мне так страшно тогда было!

- Я не мог тебя просить бежать за подмогой, - Бард надел рубашку. - Боялся за тебя. Но ты сама решила. А если бы осталась, могли бы и оба погибнуть. Спасибо.

В дверь требовательно застучали.

- Ранк небось? - шепотом спросил Бард и снова начал беззвучно хохотать.

- Ваше величество! У врат эльфийский витязь, просит впустить!

Бард оставил Ветку, взял кафтан и портупею с мечом, и, откинув черные, чуть вьющиеся волосы со лба, пошел к двери.

- Что за витязь? Что говорит о себе? Сумеречный?

Ветка вприпрыжку затрусила следом. Петр, как есть Петр. Но….

Сердце заколотилось неспокойно – у горла.

Эльфийский витязь. Что за эльфийский витязь?

========== Глава 9. Король жив ==========

- Впустить эльфа в город! Открыть ворота! Приглашайте его ко мне, - выкрикнул Бард, и Ветка увидела, что, несмотря на поздний час, персонала, готового исполнять приказы, у Барда в достатке.