Любовь меняет всё

– Я не рискну проверять это, милорд, но будьте уверены – попадись мы несколько раз на прогулке на глаза соседям, это не прошло бы незамеченным. Зная вашу нелюбовь к молодым девицам, они бы вообразили, что для меня вы сделали исключение на вполне определенных основаниях…

– И как бы вы к этому отнеслись? – осторожно поинтересовался лорд.

– Сочла бы себя польщенной, – неожиданно для самой себя выпалила Джулиана и тут же прикрыла рот рукой. – Простите, сэр, я …

– Вы ставите меня в тупик, мисс Дермот, – удивленно поднял брови лорд.

– Я и сама озадачена, сэр… – покраснела Джулиана.

– Никто мне еще не осмеливался заявить подобное.

– Наверное, я просто перестала вас бояться.

– Вот как? Могу я узнать, что способствовало этому?

– Я поняла, что даже если человек строг и суров, но при этом порядочен, то бояться нечего. Опасаться надо подлости и малодушия. К тому же, вы не любите околичностей и предпочитаете прямоту. Многие люди избегают говорить напрямую, а так же слышать о себе откровенную правду, поэтому и боятся вас. Разве не так?

– Возможно, – неохотно сказал лорд. – Значит, я больше не навожу на вас ужас?

– Сказать по правде, сэр, большого ужаса вы мне никогда не внушали. Скорее, это было раздражение от вашей манеры общения. Но сейчас я знаю, что вы можете быть совсем другим человеком, и это примиряет меня с вашими вспышками неудовольствия.

Лорд не нашелся, что ответить на это и только лишь усмехнулся краешком губ.

– Мне пора, сэр. Если я задержусь до сумерек, мама и тетя будут волноваться. Благодарю вас за отличный чай.

– Мой экипаж к вашим услугам.

– Нет, благодарю вас. Мне бы хотелось прогуляться.

– Как скажете. Горничная уже несет вашу корзинку.

Когда Джулиана взяла в руки корзинку, оказалось, что она не пуста. Заглянув в нее, Джулиана обнаружила там горку домашнего печенья. Увидев ее недоумение, лорд пояснил:

– У восточных народов есть обычай – если сосед тебя угощает, то посуда ни в коем случае не возвращается пустой. В нее надо обязательно положить что-то со своего стола – печенье, сладости, орехи, булочки… Мне очень нравится этот обычай, хотя и не часто выпадает случай его соблюсти.

– Я очень признательна вам, сэр.

– Пустяки. Это я должен благодарить вас. Я не люблю разводить сантименты и реверансы, вы знаете,– в этом месте лорд снова усмехнулся – но ваш сегодняшний визит доставил мне как гастрономическое, так и эстетическое удовольствие. Не забудьте передать мои похвалы миссис Хьюит.

– Как было бы здорово, если бы вы смогли посетить завтра Вишневое чаепитие, сэр… Я знаю, дядя присылал вам приглашение.

– Да, я получил его. Но принять не смогу.

– Я понимаю, сэр… Мне пора, до свидания!

– До свидания, мисс Дермот. И … спасибо еще раз.

Солнце садилось за горизонт, на природу опускались сумерки, и Джулиана шла так быстро, как могла, чтобы успеть до темноты. В какой-то момент она даже пожалела, что не воспользовалась предложением лорда и не согласилась поехать в экипаже. Но она не хотела возбуждать излишние толки, которые обязательно пошли бы, вздумай она проехать по окрестности в карете с гербом лорда Кросби, да к тому же и без сопровождения.

По пути она размышляла, как сказать матери тетке о своем визите, и не был ли он нарушением приличий. «Наверное, все-таки был», вздохнув, решила Джулиана. Ее совесть успокаивала только мысль, что в ее намерениях не было ничего дурного. Да и лорд не допустил бы никаких вольностей, так как он был очень строг по этой части.

Вернувшись домой, Джулиана застала мать и тетку в приготовлениях к завтрашнему празднику. Слуги суетились, в доме была веселая суматоха, как всегда перед Вишневым чаепитием.

– Девочка моя, где ты была? Мы тебя заждались. Ты уже решила, что оденешь на завтрашний праздник?

– Да, мама. Фанни знает, я еще утром сказала ей освежить мой туалет и подготовить на завтра цветы для прически.

– Отлично. Тогда ложись сегодня пораньше, чтобы завтра на празднике не выглядеть усталой.

Джулиана поднялась к себе и поставила корзинку с печеньем в шкаф. Почему-то ей не хотелось ни делиться им с кем-то, ни рассказывать источник его происхождения. Поэтому она оставила его в шкафу и вечерами, перед сном, с удовольствием грызла.

Глава 11.

В день Вишневого чаепития все соседи Бишопов просыпались с одной мыслью: «Хоть бы не было дождя!» Конечно, праздник в этом случае не отменяли, а просто переносили в стены дома, но это было уже не то. Разве можно сравнить чаепитие в гостиной с удовольствием от посиделок на свежем воздухе, под ласковым июльским солнцем, с пением птиц и шорохом листвы? По счастью, в этот день погода благоволила к замыслам окрестных гурманов, и солнце с самого утра рассылало свои щедрые лучи по всей округе, настраивая на хорошее настроение.

По традиции, гости начинали съезжаться после обеда, когда полуденное солнце пекло уже не так сильно. Завидев на парковой дорожке экипаж кого-то из первых гостей, Джулиана со смехом сказала:

– Держу пари, многие из соседей сегодня даже не пообедали, чтобы съесть как можно больше пирога.