«Логово тигра»

Джек тихо прокрался к дверному проёму, где всё ещё болталась на одной петле сломанная дверь, и заглянул в щель. На старых ящиках сидели трое мужчин. Они внимательно изучали какую-то карту и о чём-то тихо говорили.

Если бы только Джек мог слышать о чём! Он попытался рассмотреть мужчин, но было слишком темно. Однако голоса от двери были слышны лучше. Один голос был довольно приятный и властный, а два других – грубые и резкие.

Но Джек всё же плохо разбирал, о чём они говорят. Погрузка и разгрузка. Шесть-две, а может, и семь-десять. Стрелки, стрелки, стрелки. Луны быть не должно. Темнота, туман, пасмурно. Стрелки. Туман. Шесть-две, а может, даже и семь-двадцать. И опять – стрелки, стрелки, стрелки…

О чём идёт речь? Столько слов и совершенно ничего не понятно – с ума можно сойти! Джек изо всех сил вслушивался в разговор, чтобы разобрать что-нибудь ещё, но всё без толку. Он решил подойти чуть-чуть поближе.

И наткнулся в темноте на что-то, это что-то подалось в сторону и оказалось дверцей шкафа! Не успев опомниться, Джек с глухим стуком упал в этот шкаф. За ним, легонько щёлкнув, закрылась дверца. Он сидел в шкафу, испуганный и ошарашенный, и не смел шелохнуться.

– Что это было? – насторожились мужчины.

Все трое стали напряжённо прислушиваться, и как раз в этот момент по полу пробежала огромная крыса. Один из мужчин посветил на неё фонариком.

– Крысы, – буркнул он. – Их здесь полно. Это они шумят.

– А я не вполне в этом уверен, – ответил приятный мужской голос. – Зеб, выключи фонарик. Давайте посидим тихонько и послушаем.

Фонарик погас. Мужчины молчали. По полу пробежала ещё одна крыса. Джек притаился в шкафу. Он смертельно боялся, что его найдут. Джордж по-прежнему прятался в камине и гадал, что происходит. Стояла мёртвая тишина и непроглядная темень!

В трубе над камином проснулся и зашевелился сыч. Ночь пришла! Пора на охоту. Сыч негромко ухнул и устремился вниз по трубе.

Он был просто ошарашен, обнаружив под трубой Джорджа. Джордж был ошарашен не меньше – по его щеке мягко скользнуло крыло сыча. Сыч тихо вылетел из окна – большая движущаяся тень, еле различимая в темноте.

Всё! Хватит! Больше Джорджу этого не вынести. Он должен выбраться из камина во что бы то ни стало! Мало ли что ещё может упасть ему на голову. Где Джек? Это нечестно с его стороны – оставить друга наедине со всякими чудищами, живущими в каминной трубе! У Джека есть фонарик. Джордж отдал бы всё на свете, чтобы он вспыхнул.

Он выбрался из камина и встал посреди комнаты, не зная, что делать дальше. Куда подевался Джек? Сказал, что пойдёт к двери, чтобы попытаться услышать, о чём говорят эти люди, и пропал. Интересно, они ещё здесь? Не слышно ни звука. Мёртвая тишина.

Наверное, они вылезли из другого окна, решил бедняга Джордж. И ушли. Но почему тогда Джек не возвращается? Почему он так поступает? Я этого больше не вынесу! Джордж направился к двери, вытянув руки вперёд и пытаясь нащупать Джека. Джека не было. В соседней комнате – абсолютная темнота и тишина. Джордж ничего не мог разглядеть. Где же все?

У Джорджа задрожали коленки. Какие ужасные развалины! Зачем только он послушался Джека и пришёл с ним сюда? Теперь он не сомневался, что Джефф и Сьюзи не такие дураки, чтобы тащиться сюда ночью.

Он не осмеливался открыть рот и позвать Джека. Наверное, он где-нибудь рядом и тоже напуган до полусмерти. Какой у «Секретной семёрки» сейчас пароль? «Чёрный Чарли»!

«Если я скажу шёпотом “Чёрный Чарли”, Джек поймёт, что это я, – решил Джордж. – Он услышит наш пароль и ответит мне».

Мальчик остановился у двери и прошептал:

– «Чёрный Чарли»! «Чёрный Чарли»!

Никакого ответа. Он повторил чуть громче:

– «Чёрный Чарли»!

Вдруг вспыхнул фонарик, его луч ударил Джорджу в лицо.

Грубый голос произнёс:

– Что это значит? Что тебе известно о Чарли? Иди сюда и отвечай на вопросы.

Глава 9. Как всё это странно

Джордж остолбенел.

Оказывается, они ещё здесь! А где же тогда Джек? Что с ним случилось? Джордж стоял в луче фонарика, и у него перехватывало дыхание.

– Да входи же! – нетерпеливо повторил всё тот же голос. – Ты сказал: «Чёрный Чарли». Ты пришёл по его поручению?

Джордж чуть не задохнулся от изумления. По его поручению? По поручению Чёрного Чарли? Да это же их пароль! Просто-напросто собачья кличка! О чём говорит этот человек?

– Да войдёшь ты наконец в комнату или нет? Мальчик, что с тобой? Чего ты испугался? Не бойся, мы не едим знакомых Чёрного Чарли.

Джордж медленно вошёл в комнату, его мозги лихорадочно работали. Так, значит, существует человек по имени Чарли, Чёрный Чарли? И эти люди решили, что он явился сюда по его поручению. С ума сойти, до чего всё это странно!

– Не должно быть от Чарли никаких известий, – сказал тот, кого называли Зебом. – Откуда им взяться? Он ждёт новостей от нас. Эй, парень, Чарли прислал тебя за новостями, да?