Лучшие истории о невероятных преступлениях

Сильвестр и Сара, ставшая впоследствии миссис Фелл, были близнецами и постоянно ревновали друг к другу. Когда оба они – в одном и том же месяце – вступили в брак, отец подарил каждому из них по специально построенному дому, которые были одинаковыми вплоть до мелочей. Один он возвел рядом с собственным домом и преподнес миссис Фелл в качестве свадебного подарка; другой построил на принадлежавшем ему участке земли в нескольких милях от первого и подарил Сильвестру.

Вскоре после свадьбы муж миссис Фелл умер, и она переехала к своему сводному брату Герберту. После смерти старого Мэйхью Сильвестр заколотил собственный дом и перебрался в родовой особняк. А дома-близнецы стояли много лет, разделенные всего несколькими милями по дороге, совершенно одинаково обставленные, фантастические памятники эксцентричности Мэйхью.

Двойник Белого дома стоял заколоченный, словно в ожидании злого гения Оливии Фелл. Оливия была красива, умна, образованна и так же беспринципна, как леди Макбет. Именно она убедила остальных вернуться в заброшенный особняк рядом с Черным домом с единственной целью – присвоить состояние Сильвестра Мэйхью. Когда Торн появился с известием о давно потерянной дочери Сильвестра, Оливия осознала опасность для их замыслов и, обнаружив по фотографиям из письма сходство со своей английской кузиной, придумала весь этот хитроумный план.

Очевидно, первым шагом было убрать с дороги Сильвестра. Она подчинила своей воле доктора Райнаха и убедила его убить пациента до приезда его дочери. (Сделанная позднее эксгумация выявила в теле следы яда.) Тем временем Оливия довела до совершенства свои планы по перевоплощению и созданию иллюзии.

Фокус с подменой дома был задуман для Торна, чтобы держать его в изоляции и сбить с толку, пока Черный дом обыскивали в поисках золота. Наверное, этот трюк и не был бы нужен, если бы Оливия не сомневалась в успехе своего перевоплощения.

Фокус был, конечно, проще, чем казалось на первый взгляд. Дом-двойник был полностью меблирован и готов к использованию. Требовалось лишь снять доски, проветрить помещение, убраться и постелить свежее белье. До приезда Элис времени для этой подготовительной работы было достаточно.

Единственный недостаток плана Оливии был чисто объективного характера. Эта дама преуспела бы во всем, но она допустила ошибку, выбрав Ника Кейта для убийства Элис Мэйхью. Кит изначально проник в круг заговорщиков, выдавая себя за отчаянного сорвиголову, готового на все за хорошие деньги. На самом же деле он был сыном второй жены Сильвестра Мэйхью, с которой Сильвестр обошелся так жестоко и оставил умирать в нищете.

Перед своей смертью мать внушила Киту ненависть ко всем Мэйхью, которая в последующие годы лишь росла. И единственным мотивом присоединения Кита к заговорщикам было стремление найти состояние отчима и забрать ту его часть, какую Мэйхью украл у его матери. Кит не собирался выполнять приказ убить Элис. В тот первый вечер он вынес ее из дома под носом у Эллери и Торна не для того, чтобы задушить и закопать в лесу, как велела Оливия, а чтобы спрятать неподалеку в старой хижине, про которую знал лишь он один.

Ему удавалось заносить Элис провизию, когда он участвовал в разграблении Черного дома. Сначала Кит держал ее в плену, не собираясь отпускать, пока не найдет золото, не заберет свою долю и не сбежит. Но, узнав Элис ближе, Кит полюбил ее – и вскоре признался ей во всем.

Сочувствие Элис придало ему смелости. Теперь, прежде всего заботясь о ее безопасности, он убедил Элис скрываться в хижине до тех пор, пока ему не удастся найти сокровище и перехитрить соучастников. Затем они оба намеревались разоблачить Оливию.

Главное в этом деле, как указал мистер Эллери Куин, заключалось в том, что цель всех заговоров и контрзаговоров – золото Сильвестра Мэйхью – оставалось таким же невидимым, каким недавно представлялся Черный дом. Несмотря на самый тщательный обыск помещения и территории возле него, следов сокровищ так и не обнаружили.

– Я просил вас посетить мое скромное жилище, – с улыбкой говорил Эллери несколько недель спустя, – потому что мне в голову пришла идея, которую обязательно нужно проверить.

Кит и Элис недоуменно переглянулись. Торн, впервые за несколько недель выглядевший отдохнувшим и довольным, выпрямился в самом удобном кресле Эллери.

– Я рад, что кому-то что-то пришло в голову, – усмехнулся Ник Кит. – Я ведь бедняк, и Элис тоже небогата.

– У вас нет философского отношения к богатству, – заметил Эллери, – этой характерной черты доктора Райнаха. Интересно, как ему нравится в нашей тюрьме… – Он подбросил в огонь полено. – К настоящему моменту, мисс Мэйхью, наш общий друг Торн практически разобрал дом вашего отца. И никакого золота. Правда, Торн?

– Ничего, кроме грязи, – печально подтвердил адвокат. – А ведь мы растащили этот дом по камешку.