Лучшие истории о невероятных преступлениях

– Мистер Мэлоун, – тихо сказал Бауэрс, когда они шли по коридору, – я обыскал камеру, после того как убрали тело. Тот, кто тайно пронес веревку, пронес еще и письмо. Я нашел его спрятанным в матрасе, а матрас меняли вчера, и никакого письма там не было. – Он помолчал и добавил: – И веревки прошлой ночью там быть не могло, потому что ее негде было бы спрятать.

Мэлоун взглянул на конверт, который протянул ему охранник, – дорогая светло-серая бумага и надпись «Полу Палмеру» на лицевой стороне, выведенная изящным почерком.

– У меня нет при себе наличных, – произнес адвокат.

Бауэрс покачал головой.

– Мне не нужны баксы. Но примерно недели через три откроется вакансия помощника начальника тюрьмы.

– Ты ее получишь, – пообещал Мэлоун. Он взял конверт и сунул его в свой внутренний карман. Потом, после паузы, нахмурился и предупредил: – Но смотри в оба и держи рот на замке. Поднимется большая шумиха, когда я докажу, что Пол Палмер был убит…

Симпатичная темноволосая девушка в приемной Мэлоуна подняла взгляд, когда он открыл дверь.

– Мистер Мэлоун! – воскликнула она, – я прочитала в газете. Мне очень жаль.

– Не бери в голову, Мэгги, – сказал он. – Нет смысла плакать о потерянных клиентах. – Он направился в свой кабинет и закрыл дверь.

Судьба обошлась с ним весьма скверно, вероятно, из-за какого-то неясного мотива личной неприязни. Мэлоун ведь очень рассчитывал на этот гонорар в пять тысяч баксов.

Из ящика картотечного шкафа с закладкой «Личное» он достал початую бутылку виски, налил себе, отметив, что там осталась всего одна, и расположился на потертом красном кожаном диванчике, чтобы все обдумать.

Пол Палмер был молодым дружелюбным простоватым пьяницей из обеспеченной семьи, чье унаследованное богатство передали в доверительное управление его дяде, который считался самым большим скрягой в Чикаго. Деньги должны были передать ему на тридцатилетие, примерно через пять лет, или же после смерти дяди, Картера Брауна. «Глупое соглашение, – размышлял Мэлоун, – хотя адвокаты богачей часто делают глупости».

Дядя Картер весьма ограничил траты молодого человека, но тот как-то справлялся. Затем Пол встретил Мадлен Старр.

Мэлоун закурил сигару и уставился сквозь дым. Семья Старр была вполне светской, но несостоятельной. К тому же опытный в этих делах Мэлоун сразу учуял душок взяточничества. Дядя Мадлен, вероятно, извлекал неплохую прибыль из своего назначения тюремным врачом.

Мэлоун вздохнул – иногда жаль, что он адвокат, – и мысленно переключился на Мадлен Старр. Сирота с крошечным доходом, который она увеличила, работая моделью в магазине эксклюзивной одежды – модный и социально приемлемый способ заработка. У нее были большие запросы. Мэлоун за милю узнавал девушек с большими запросами.

«Она должна быть чертовски бедной, чтобы захотеть выйти замуж за Палмера, – размышлял Мэлоун, – и чертовски красивой, чтобы заполучить его. Что ж, именно такой Мадлен и была».

Но была еще одна особа, от которой требовалось откупиться. Лилиан Клэр, тоже прелестная девушка. Симпатичная и достаточно умная, чтобы потребовать солидную сумму за то, чтобы свадьба Старр и Палмера обошлась без скандала.

Мэлоун печально покачал головой. На суде всё выглядело неважно. Пол Палмер повез свою невесту в ночной клуб и доставил обратно в ее квартирку незадолго до полуночи. Он и так был подшофе, а после того, как посетил еще три-четыре бара, стал сильно пьяным. Затем Пол нанес визит Лилиан Клэр, которая утверждала позднее на суде, что он пытался уговорить ее, безуспешно, снизить запрашиваемую компенсацию и выпил весь виски в доме. Она вызвала для него такси, и Пол отправился домой.

Никто не знал, когда именно Пол Палмер вернулся в большую мрачную квартиру, которую делил с дядей Картером. У слуги был выходной. И именно слуга обнаружил на следующее утро, что Картер Браун убит выстрелом в лоб из оружия Пола Палмера, а сам Пол в одежде пьяно храпит в своей кровати.

Все было против него, вздохнул Мэлоун. Мало того, что все присяжные были трудолюбивыми бедняками, которым очень хотелось обвинить богатого молодого бездельника в убийстве, так они еще и оказались слишком честны для подкупа. В общем, судебный процесс стал самой большой его неудачей. А теперь еще и это.

Но Пол Палмер ни за что бы не повесился. Мэлоун был уверен. Пол никогда не терял надежды. А сейчас, когда назначили новый суд, уж тем более. Он хотел жить.

Это убийство. Но каким образом его совершили?

Мэлоун сел, потянулся, достал из кармана бледно-серый конверт, переданный ему Бауэрсом, и снова перечитал записку:

«Мой дорогой Пол!