Лучший способ влюбиться

— Никто не может отнять у тебя то, чего ты достигла. Никто не может сказать, что ты добралась туда, где находишься, с помощью семьи, — настаивал он.

Интересно, понимает ли она сама, как впечатляет, что она уже без пяти минут студентка ветеринарной школы. И да, это ее личное достижение.

— Может быть, я бы и не возражала против помощи. — Скрестив руки на груди, она сердито наблюдала за вечеринкой, продолжавшейся без них. — Перри и Керрины могут соперничать за преимущество друг перед другом, но они оба уверены в своем месте в мире. Одно только имя — любое имя — дает вам силу.

— Ты хочешь, чтобы это было правдой, хочешь стать наследницей Лэнгли, не так ли?

Она снова повернулась к нему. На этот раз боль в ее глазах была поразительно ясной.

— Кто в здравом уме предпочтет быть сиротой, а не человеком с семьей и связями? Семья, чье могущественное имя могло бы дать те преимущества, которые есть у тебя?

Умом он понимал и принимал ее точку зрения. Но это не означало, что он готов принять ее будущее. Как, впрочем, и Лэнгли. Все между ними изменится. Обе семьи проявят интерес к их отношениям. Лэнгли и Керрины — хорошо известные семьи.

С другой стороны, захочет ли наследница Лэнгли встречаться с Керрином, который работал на ранчо бригадиром? Он еще не вступил в должность генерального директора «Керрин Ойл». Между ними все менялось быстрее, чем он успевал за этим угнаться.

— Моя семья, возможно, и дала мне преимущества, — осторожно признал Ксандер, возвращаясь к подносу с едой, оставленному на буфете, чтобы только не видеть неприкрытой муки на ее лице. Он хотел налить себе алкоголя, но на подносе не было ничего, кроме газированной воды, непочатой бутылки пива и шампанского. Вряд ли это можно назвать праздником.

Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — Но я, как и ты, много работал, чтобы достичь того, что имею.

Ксандер повернулся к Фрэнки. Она смотрела на него так, словно видела впервые, и выражение ее лица было озадаченным.

— Я ценю это, Ксандер.

Ее рассудительный тон ничего не изменил. Он чувствовал, как тонкая основа их отношений рушится у него под ногами.

— Видимо, тебе не понадобится моя помощь, когда ты станешь Лэнгли, не так ли? — настаивал он, понимая, что значит для нее быть богатой наследницей. — С твоим-то наследством работать на ранчо уж точно не придется. У тебя будет вся необходимая поддержка для членства в Техасском клубе скотоводов. Черт возьми, Эбби — бывший президент королевской ветви, так что ты в хороших руках. У нее наверняка больше связей, чем у меня.

Ксандер хотел остановить поток слов, заглушить уверенность в том, что это конец. Он понимал, что несправедлив к ней. А ведь они даже не знали наверняка, что она из Лэнгли. Но мысль о том, чтобы вот так потерять ее, разрывала его на части. Даже больше, чем следовало бы. И от этого хотелось сбежать, далеко и быстро.

— Я вступила в эти отношения не ради помощи, — резко бросила Фрэнки, демонстрируя, что он задел ее за живое. — Если помнишь, я была готова купить себе билет на гала-концерт.

Черт возьми.

Не об этом он должен был и хотел говорить с ней сейчас.

— Рискуя своей шеей, — сухо напомнил Ксандер. — Я помню. Тогда ты была готова к успеху и без меня.

Но теперь между нами есть что-то общее, пусть даже и интрижка. Думаю, ты должна хотя бы попрощаться, если собираешься уйти.

— Я никогда не говорила, что хочу покончить с этим.

В своем простом белом платье она была красивее, чем любая из светских львиц, задрапированных в дизайнерские наряды и увешанных драгоценностями.

— Тебе и не нужно было. — У него ныло в груди, когда он смотрел на нее, такую нежную и сильную одновременно. — Ты готовилась к концу этого романа с самой первой ночи, которую мы провели вместе. На этот раз ушла ты, Фрэнки. Не я.

Ощущение потери обрушилось на него темной тучей и душило его. Нужно было уехать отсюда.

— Это нечестно, — мягко попеняла она ему, уязвленная, и не подошла к нему ближе.

Это так несправедливо. И от этого боль становилась более реальной.

Он взял со стола ключи от машины.

— Я собираюсь глотнуть немного свежего воздуха. Комната на эту ночь полностью в твоем распоряжении, если хочешь.

Конечно, ей не нужна эта комната. Стоит ли удивляться. У Ксандера не осталось больше ничего, что он мог бы ей предложить.

Фрэнки смотрела в окно, наблюдая за прекрасной вечеринкой, проходившей без нее и Ксандера. На самом деле это был не спор. Но ее одолевали темные эмоции, которые он всколыхнул в ней.

И то же самое произошло с ним. Она достаточно ясно услышала это в его голосе перед тем, как он ушел.

Даже через миллион лет она не могла бы себе представить, что сможет причинить боль Ксандеру Керрину, человеку, которого она считала непобедимым.

Он защищал себя после потери невесты. Она защищала себя от заброшенности, которая была в ее характере еще с юности. Возможно, ей следовало бы угадать в нем родственную душу, но она была так занята, не желая рисковать собственным сердцем, потому и не уделила ему достаточно внимания.