Львица

“Это уже давно сделано” - с горечью сказала Кериан. - Она указала на небо. - Смотри, пусто. Вороны поссорились и устроили самый лучший пир.”

“Ты говоришь так, словно привыкла к этому, - сказал гном.

Она действительно так говорила, и ничего не могла с собой поделать. - Я к этому не привыкла, Станах. Так уж обстоят дела.”

И все же ей показалось, что что-то изменилось. Грабежи рыцарей до сих пор совершались вблизи городов или в деревнях. Путаница магии Старейшины и стремительные Ночные Люди, которые казались рыцарям лесными призраками, держали их подальше от леса и от небольших поселений и изолированных ферм.

Что-то действительно изменилось.

Да и по лесу они шли не одни. Позади них слышался тихий шорох шагов. В стороне слышался шорох потемневшего папоротника, такой слабый для слуха, что его можно было легко простить за то, что он сомневался в своих чувствах. Наверху, по склону высокого, широкого валуна, скользнула тень, скользнув по солнечному пятну, и вскоре исчезла.

“За нами следят” - сказал Станах в первую же ночь, когда они сидели у небольшого костра. “И ты это знаешь.”

Она сказала. “Я знаю, кто идет следом. Оставь его в покое. Ад выходит, когда захочет, или уходит, если захочет.”

Гном обдумал это, а затем сказал: "Ты не считаешь его опасным?”

Кериан посмотрел мимо костра, в темноту и темноту ночи. “О, он опасен, никогда в этом не сомневайся. Но только не для меня. Станах поднял бровь. - Она криво усмехнулась. “Или для Вас, господин посол, пока он видит, что вы не представляете для меня никакой угрозы.”

В ту ночь они больше не говорили об этом, но Кериан заметила, что гном спал ничуть не легче.

Три дня спустя Кериан и Станах, преследуемые и никем не замеченные, стояли на высоком гранитном холме, сложенном из валунов, брошенных во время катаклизма. Эльф и Гном посмотрели вниз, в лощину, где когда-то была процветающая деревня. Теперь там ничего не было, и земля лежала черная, изуродованная огнем и разрушениями. Кериан стала спускаться вниз, Станах последовал за ней. Она знала эту деревню как сочувствующую ее делу, у нее кровь стыла в жилах, когда она видела головы всех жителей деревни, мужчин, женщин и детей, выстроившихся вдоль широкой улицы, пронзенные копьями. Их скот лежал мертвым, лошади, собаки и домашняя птица лежали во дворах.

Станах недолго простоял на улице. Он попятился назад, в лес, и Кериан отпустила его. Она знала выражение его лица, его позеленевшие щеки. Она стояла одна, вдыхая запах гари, запах смерти и думая о том, что она покинула королевство совсем недавно, всего лишь на месяц, но что-то изменилось. Что-то случилось, что привело рыцарей Лорда Тагола в полное неистовство.

Станах давился в кустах, звук его рвоты раздавался в тишине. Кериан посмотрела на север и юг, потом на восток и запад. Она стояла и ждала.

- Кериансерай из Квалинести, - тихо произнес голос за ее спиной.”

Она обернулась и, хотя в последний раз видела его только летом, с трудом узнала Джератта, настолько он изменился. Он не был тем человеком, которого она оставила всего несколько недель назад, самоуверенным полуэльфом, который вел Ночных Людей рядом с ней, который планировал набеги, стратегии и победы. Его волосы совсем поседели. Его худые щеки, блестящие глаза-это было совсем не то лицо, которое она знала. Его голос, его она знала.

“Тебе никогда не следовало покидать нас, Кериан.- Он потер ладонью щеку. “Он знал, когда ты ушла. Он воспользовался этим, когда тебя не стало.”

Из кустов вышел Станах. Джератт повернулся, стрела мгновенно натянулась на тетиву лука. Здоровая рука гнома метнулась к боку и сжала метательный топор прежде, чем Джаррет успел перевести дух или выпустить стрелу.

- Обожди!- Крикнула Кериан. Она положила руку на плечо Джератта, чувствуя, как его мышцы дрожат от напряжения. Она кивнула Станаху, и гном опустил руку. “Джератт, он друг нашего короля.”

Они стояли в напряженном молчании, пока Кериан не сказала:" Джератт, расскажи мне, что случилось.”

“Ты же сама видишь.- Он огляделся вокруг. “Вот что они делают сейчас, Кериан. Вверх и вниз по долине они делают это. Может быть, раньше они думали, что это послужит нам каким-то уроком. А теперь ... Теперь это делает сам Тагол, не заботясь о том, что мы думаем, не испытывая к этому ненависти.- Он натянул горькую улыбку. “Он ждет тебя, Кериан. Ты ушла, ты не убила ни одного из его рыцарей. Он не может найти тебя на дорогах грез, но он все еще ищет тебя и ждет, когда ты вернешься.- Джератт огляделся по сторонам. “Он, Ченс Палач с рыцарями и драконидами. Он привел подкрепление из Нераки.”

Его глаза сузились. “Они сломили нас, каждую группу, все сопротивление, которое ты собрала вместе, это ты, Кериан, заставляла все это работать, ты держала нас вместе, ты воодушевляла нас и давала нам волю. Без тебя... - он широко развел руками. “Ты ушла в неподходящее время, Кериан.”

О, боги! И все же выбора у нее не было.

- Старейшина?”

Джаррет покачал головой. - Ушла!”

Это слово ударило ей в нервы, как молния. “. - Ушла? - Куда?”