Магазин волшебных редкостей

Собственный голос показался мне чужим.

– Не справился со своими обязанностями на посту магистра. Во время практикума у меня погибли двое адептов-первокурсников. Я поощрял в учениках нестандартный подход и, когда они сократили формулу заклятия, должен был проверить ее на себе, но вместо этого поддался на уговоры самонадеянных детей.

С каждой секундой он все больше погружался в воспоминания. Не было сомнений, что это самый худший кошмар в его жизни. Момент, который он не сможет забыть, даже если захочет этого больше всего на свете.

– Хватит!

Я резко схватила Алфорда за плечи.

– Ты не виноват. Это несчастный случай.

Он посмотрел на меня потемневшими от боли глазами.

– Я не мог там оставаться.

– Прости, – торопливо проговорила, мысленно проклиная себя за любопытство. Он вернулся из своей тьмы, а я запоздало поняла, что все еще трясу его, стараясь отогнать картины прошлого. Осознав, насколько это нелепо выглядит, попыталась убрать руки, но Алфорд не позволил. Его ладони легли на мои, и по телу прошла дрожь.

– Амелия, ты никогда не задавалась вопросом, почему моя тетка питает к тебе неприязнь?

Я застыла, не смея поверить, что сейчас услышу еще одно признание. Признание, которое касается непосредственно меня. Тайну, которую я не смогла разгадать за все годы, проведенные в МАГе.

– Она что-то говорила обо мне?

Я была полна решимости узнать правду, какой бы она ни оказалась. Но Алфорд медлил. Он сильнее сжал мои руки, словно пытаясь защитить от того, что сейчас скажет.

– У Илины была дочь. Твоя ровесница. Девочка умерла в возрасте трех лет от лихорадки. Это случилось за полгода до того, как ты потеряла родителей. Баронесса тяжело переживала смерть единственного ребенка. Когда ты осиротела, дядя предложил тебя удочерить. Илина пришла в бешенство. У нее случился припадок, а затем на несколько месяцев она слегла в постель. Ее истощение было магического свойства, поэтому восстанавливалась она очень медленно. Видя состояние жены, дядя больше не заикался о тебе. Но Илина не забыла.

Я почувствовала, как по щеке скатилась первая слеза. За ней последовала вторая, и взволнованное лицо Алфорда начало терять четкость.

– Значит все это время, глядя на меня, она думала о дочери? – уже задыхаясь от рыданий, спросила я.

Не знаю, кого мне было жаль больше. Несчастную женщину, которая не смогла смириться со своей потерей или себя, ничего не подозревающую о ее трагедии и невольно ставшую напоминанием о ней.

Алфорд осторожно обнял меня.

– Я согласился возглавить МАГ, зная, что придется играть по ее правилам. Сначала Илина не упоминала о тебе. Она потребовала, чтобы я нашел повод для увольнения женщины, которой когда-то был увлечен дядя. Я решил, что это банальная ревность. Но все оказалось гораздо запутаннее. Конечной целью являлась ты. Выжить тебя из магазина превратилось для нее в навязчивую идею. Предполагалось, что рано или поздно ты начнешь бунтовать против нововведений. А если…

– Что? – спросила я, заранее опасаясь ответа.

– Если окажется скомпрометирован близкий тебе человек и ему придется покинуть МАГ, ты последуешь за ним. А точнее, за ней.

Я отшатнулась от Алфорда. Разговоры о том, что барон Сипирон был влюблен в госпожу Ариан, я всегда считала сплетнями, которые упорно распускает господин Фонзи.

Живо вспомнились первые распоряжения Алфорда на посту управляющего. Он намеренно пытался стравить господина Фонзи и госпожу Ариан. Рассчитывал на то, что наставница решится на подлость в отношении соперника. Ведь после объединения Гардероба должен был остаться только один начальник отдела.

– Как ты мог на это согласиться? – возмущенно воскликнула я.

– Я увяз в депрессии. Заливал алкоголем чувство вины, когда тетка предложила возглавить магазин. Первое время мне было безразлично, где я и что делаю. И я слишком поздно осознал, во что ввязался. Слабым утешением служило то, что если Беатрис Ариан начнет интриговать по примеру Манлея Фонзи, моя совесть не восстанет против ее увольнения.

– А Ниро? Чем попугай помешал баронессе?

– Это была моя инициатива. Даже с учетом того, что сотрудники МАГа много лет мирно сосуществовали с огромной птицей, я действительно считал, что для всеобщей безопасности ее стоит выдворить из здания. Илина тут ни при чем. Думаю, она даже не подозревает о существовании попугая. Но в остальном, Амелия, ты каждый раз срывала мои планы. Когда я объявил об объединении Гардероба, и в МАГ явилась приятельница тетки, чтобы обвинить женскую часть отдела в плохом обращении к клиентам, она не смогла выискать ни малейшего повода для недовольства. Потому что ее обслуживала ты. Я мог бы вызвать всеобщее негодование, лишив господина Огдена лаборатории. Но ты затребовала ее обратно раньше, чем начальник Магических артефактов успел в полной мере осознать свою потерю. Я назначил тебя ответственной за журнал, полагая, что ты возмутишься и откажешься. Но ты справилась.

– От меня оказалось сложно избавиться, да? – невесело улыбнулась я.