Магический поединок

– Да. Даже больше, чем рассчитывал. Я всё объясню, но сперва хочу услышать, каким было последнее испытание.

– Даже вспоминать не хочется. Оно было худшим из всех. – Чарли вкратце рассказал, как их чуть не прикончил дымовой монстр и как их спасла дверь в стене. Чем дольше он говорил, тем в больший восторг приходил Томас.

– Да, да, я так и думал! О боги, вот оно – подтверждение, которое мне было нужно!

– Подтверждение чего? Что происходит?

– Я уже упоминал про Мордина и рассказывал вам, что нашёл кольцо в его старом кабинете. Так вот: кольцо не простое, но прежде мне нужно рассказать вам о Мордине побольше. – Томас очень оживился, он явно был в восторге от своих открытий. – Несмотря на известность Мордина, мы знаем о нём не так много. Особенно про его ранние годы. Нам известно лишь то, что он происходил из богатой семьи. Когда ему было семнадцать, он завёл роман с герцогиней, мисс Жоржеттой Уинтерборн. Кстати, она тогда была вашей ровесницей.

Ухаживания продлились чуть больше года, и они уже собирались пожениться, когда мать Жоржетты серьёзно заболела. Жоржетта отправилась в Калдонское аббатство, откуда была родом, чтобы взять на себя заботы о матери. Затем однажды поздно вечером, когда она возвращалась домой от врача с новым лекарством, на неё напали.

Создание, набросившееся на неё, терроризировало город уже нескольких месяцев и, по словам очевидца, выглядело как – цитирую – «существо из книги сказок с неестественными конечностями, вдвое длиннее положенного».

– Точно такую тварь мы видели на первом испытании! – ахнул Чарли.

– Именно, но дальше интереснее. Мисс Уинтерборн была ещё жива, когда её нашли, но потеряла много крови. И кем бы ни было напавшее на неё существо, оно впрыснуло в её тело некий яд. Доктора перепробовали всё, но яд был чересчур сильным, а организм девушки слишком ослаб. Единственное растение, которое могло её исцелить, произрастало на острове Легнос, до которого можно было доплыть только по морю Штормов.

Этот маршрут снискал дурную славу, и ни один капитан не согласился бы туда сунуться. Так что в конце концов Мордин предложил награду в десять тысяч кваренов и вдвое больше по возвращении всякому, кто отважится рискнуть. Несмотря на кругленькую сумму, только один капитан оказался достаточно отчаянным, чтобы вызваться на такое.

В ночь перед отплытием его моряки напились до чёртиков и попрощались с родными, понимая, что вряд ли увидят их снова.

Корабль и впрямь так и не вернулся, а капитана нашли лишь несколько лет спустя. Он жил на улице и болтал что-то про чудище с щупальцами выше корабельных мачт. Когда судно пошло ко дну, капитана спас кусок дерева, достаточно большой, чтобы за него уцепиться. Он пробыл в открытом море почти неделю, прежде чем какие-то рыбаки вытащили его и доставили на берег.

Чарли едва мог вымолвить и слово.

– Мы столкнулись и с паукообразным существом, и с морским чудищем. Хочешь сказать, испытания как-то связаны с Мордином?

Томас кивнул:

– Именно.

– А что стало с Жоржеттой?

– Скончалась месяц спустя. Сами понимаете, Мордин был безутешен. Говорят, он впал в безумие и тратил всё своё время и силы на поиски способа её вернуть. В результате он овладел такой магией, о которой никто прежде и не слыхивал. Он был могуществен и творил как великие, так и ужасные дела. Мордин был готов на всё, чтобы найти любимую, и в конечном итоге собрал армию из лучших воинов в мире и дошёл до ворот самой смерти внутри Шаольской горы. Говорят, ворота смерти напоминали, представьте себе, столб дыма, стреляющий молниями.

От этих слов Чарли похолодел, и Томас многозначительно ему кивнул.

– Он вошёл туда с десятью тысячами людей и потерял всех до единого. Говорят, во время сражения врата на миг приоткрылись, и Мордин мельком увидел мисс Уинтерборн. Она выглядела здоровой, волосы украшали весенние цветы, но она плакала: не о себе, а о человеке, которым он стал. Мордин был единственным, кто вышел из Шаольской горы в тот день. И те, кто был с ним знаком, говорили, что вышел он уже другим человеком. Он столько всего взял у мира, что ему захотелось хоть что-то вернуть. Тогда-то он и основал Аэлиндор, чтобы поделиться своими знаниями с другими.

Аэлиндор был первым из величайших домов, и люди со всего света приезжали, чтобы перенимать магические навыки в его стенах. Ученичество и прежде было обычным делом, но никогда не достигало таких масштабов.

Мордин усердно работал, но так и не простил себе, что потерял любимую и пожертвовал столькими, чтобы её спасти. Вина легла на его плечи тяжким грузом, и он потратил почти двадцать лет, ища немногих оставшихся в живых свидетелей тех событий. Людей вроде капитана корабля и тех, кто видел нападение существа на мисс Уинтерборн. Он заключил воспоминания этих людей, а также нескольких других в кольцо испытаний, чтобы всегда иметь возможность пережить их вновь. Это более продвинутая технология, чем та, которую совет использует сегодня, устраивая испытания. В общем, Чарли, до того, как мы его нашли, – Томас указал на кольцо, – оно принадлежало Мордину.