Магический поединок

Она рассказывала ему о тренировках, которые мадам Маккиннон устраивала для них на протяжении нескольких лет, и Чарли решил, что, возможно, в его школе не так уж плохо (даже учитывая Берту и математику).

– Есть одно упражнение на развитие концентрации. Это одно из самых отвратительных заданий, которое мне приходилось выполнять.

– Хуже ночи в грязи? – спросил Чарли, припомнив только что услышанную историю о том, как Далия с Томасом провели ночь, пытаясь отыскать ониксовую брошку в поле по колено в раскисшей земле.

– О, гораздо. Дело было в конюшне. Мадам Маккиннон приносила самую вкусную и ароматную еду с кухни, и мы должны были заставлять её (еду, а не учительницу) левитировать над конскими… сам знаешь чем. Остальное доверю твоему воображению. Нельзя было позволить упасть ни крошке, что требует колоссальных стараний, а там стоит невыносимая вонь! Ещё и мадам Маккиннон отвлекала нас всеми возможными способами.

– Даже интересно, что она делала. Играла на аккордеоне? Я бы играл на аккордеоне. – Чарли представил себя с инструментом руках, одетым в костюм Гензеля, и решил, что был бы не прочь примерить подобный образ. Возможно, он даже попросит такой наряд на Рождество.

– Не вздумай, я не смогу после такого спать. Нет, мадам Маккиннон придумывала развлечения поинтереснее. Иногда она тыкала нас палкой, а иногда прибегала к иллюзиям того, чего мы боимся, или того, чего отчаянно желаем. Но к наступлению третьего дня мы хотели только одного – поесть. Но если наша концентрация ослабевала хотя бы на секунду, еда падала, и хуже этого и представить нельзя. Подобное продолжалось три недели: на завтрак, обед и ужин.

– Шутишь?

Далия покачала головой:

– Ничуть. К концу я скинула пару кило. Ты бы меня видел, я превратилась в тощую жердь. – Она подняла мизинец для наглядности. – Некоторые ученики даже ели с грязного пола, настолько они были голодны.

– Почему не вломились на кухню? Я бы прогрыз петли, если бы пришлось.

Далия фыркнула:

– Ты не знаешь наш замок. Если комната не хочет, чтобы её обнаружили, ты можешь искать до скончания века и так её и не найти. Поверь, мы пытались. Больше всего раздражает, что ты чувствуешь запах свежего хлеба. Слышишь, как шкворчит бекон. Но, как бы сильно ты ни старался, не можешь отыскать вход. Конечно, это работает только с новичками: в Аэлиндоре ты быстро учишься делать запасы. Правда, в замке, то и дело отращивающем новые комнаты, не так просто бывает найти собственный тайник… О, это ты ещё не знаешь, как нас готовят к дуэлям!

На улице было чудесно, и Далия решила пропустить первую стоянку экипажей и пройтись чуть дальше. Через несколько кварталов им пришлось притормозить, чтобы разобраться, где они находятся. К счастью, Далия прихватила с собой миниатюрную фейскую карту.

Чарли заглянул Далии через плечо, но по-прежнему, хоть убей, не мог понять, как ею пользоваться.

– А, вот мы где. – Далия постучала по карте, и линии исчезли. – Можем срезать.

Не успел Чарли ничего спросить, как она оттолкнулась и поплыла к тёмным зданиям под ними. Огни домов здесь не горели, а воздух был густым и спёртым.

– Ты уверена, что это короткий путь? – засомневался Чарли. Он начинал испытывать то самое беспокойное чувство, которое сопровождало его в их первую встречу… и каждый день с тех пор. – Тут как-то неуютно.

Здания здесь были старее и запущеннее, чем в городе наверху, а люди казались грубее, будто они с Далией забрели на тюремный двор после многочасового марафона фильмов про Питера Пэна разных лет. Постройки выглядели кособокими, а окна – расположенными слишком тесно друг к другу. Со стен свисала пара-тройка фонарей, но света от них было немного.

– Брось, всё не так плохо, – сказала Далия беззаботно.

– А ну-ка, подожди. – Чарли положил ладонь Далии на плечо, останавливая её. – Пожалуй, я уже достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понять: ты что-то задумала.

– Я? С чего ты это взял?

– Потому что это то, чем ты обычно занимаешься. И во что же я ввязываюсь на этот раз? Выкладывай, Далия.

Она пристально на него посмотрела, пытаясь решить, следует ли ей ему довериться.

– Ладно, – наконец сказала она. – Мне нужно кое-куда заглянуть по пути домой.

– И куда же?

– О, ничего особенного. Просто хочу кое на что посмотреть.

– Далия!

– Ладно, ладно. Ничего плохого, пожалуй, это вообще не стоит внимания… В общем, когда те люди использовали мою палочку, чтобы выследить меня, след как бы сработал в обе стороны и я их тоже засекла. Они обсуждали встречу в трактире «Чёрный череп». Предположительно, она состоится сегодня ночью…

– Во сколько?

– Прямо сейчас. – Далия махнула рукой, словно это сущий пустяк.

– Погоди. Так ты поэтому захотела выбраться в город?

– Ну…

– Далия!

– Нет, не только. Когда мы собрались, я ещё не знала, где он находится. Я поспрашивала и выяснила, что трактир точно расположен в городе – где-то недалеко отсюда.

– Отлично, – сказал Чарли. – Просто замечательно. Выходит, парни, которые пытаются нас убить, в городе и ищут нас, а ты теперь собираешься сама к ним прийти? Разве это немного не смахивает на… о, даже не знаю, может, на самоубийство!