Малакуча

— К счастью, меня подобные мысли не беспокоят, — улыбнулся Повелитель Зомби. — Мы с Милли как раз собираемся уйти на пенсию, а замок зомби примет под свою крышу новую пару. Им надо будет поднабраться опыта, а ваша миссия — отличная практика. — Подойдя к двери, он позвал: — Джастин! Брианна! К вам посетители.

— Джастин с Брианной! — воскликнула Синтия. — Разумеется! Ей только что исполнилось восемнадцать, и они уже могут пожениться.

— Свадьба подождёт, — откликнулся Повелитель Зомби. — Магия Земли заключается в гравитации, и Ксанф нуждается в ней не меньше любой другой части планеты.

— Они могут уплыть в космос прямо во время церемонии, — пропищал Сим, которого такая мысль позабавила.

— Как и все мы, — добавил Че, отнюдь не находя это смешным.

В дверях появился ещё один человек. Дерево Джастина из дерева давно превратилось в обычного мужчину, не выделявшегося ни цветом волос, ни оттенком глаз, ни размерами носа. На вид ему можно было дать двадцать один, но для этого возраста он казался слишком вежливым.

— Приветствие каждому из вас, — поздоровался он с порога. — Кажется, мы встречались на свадьбе Дженни.

— Что-то не припомню, — усомнилась Синтия.

— Тогда я прибыл с Брианной.

— Но она сидела одна.

Вмешался Че.

— Он присутствовал в её мыслях.

— Оу. — Синтия покраснела. Ещё одна особенность, закрепившаяся в ней со времён человеческой жизни. Она смущала кобылку, но Че считал эту сторону её личности привлекательной, как и Сим, которого это забавляло.

Появилась Брианна из Чёрной Волны. Её волосы ниспадали до пояса роскошной чёрной гривой, глаза светились не хуже изумрудов с Кристалльных гор, да и остальное в ней выглядело не менее привлекательным.

— Что значит «свадьба подождёт»? — возмутилась она с плохо замаскированным нетерпением. — Мне понадобилось три года, чтобы поймать Джастина в свои сети, и теперь ему предоставился шанс ускользнуть?

Разумеется, она говорила не всерьёз. Все понимали, что Джастину и в голову бы не пришло ускользать от Брианны.

— Перед тобой участники миссии по спасению Демона Земли, — объяснил Повелитель Зомби. — Они нуждаются в вашей помощи, и, поскольку благополучие мира зависит от зомби, к группе должны присоединиться и вы.

— Демона Земли! Какого блипа мы должны им помогать? Он пытался схватить Иксанаэнного в Обыкновении и разушить Ксанф. Земля нам — не друг.

— Ты недооцениваешь притяжение ситуации, — мягко возразил Джонатан.

Синтия еле подавила ржание, а Сим щёлкнул клювом во избежание громкого писка-хохота.

— Что смешного? — уязвлённо потребовала ответа Брианна. В пятнадцать она была симпатичной и невинной девушкой; сейчас, повзрослев, напоминала злую королеву из сказки.

— Он подразумевает магию Демона Земли, — деликатно вмешался Джастин. — Которая имеет отношения к гравитации, столь жизненно необходимой и Земле, и Ксанфу.

— Без притяжения твоя юбочка моментально бы задралась, — пропищал Сим, вновь продемонстрировав ребяческое чувство юмора. Девицы были необычайно чувствительны к предметам одежды. — И показалось бы кое-что интересное. — Почему человеческие девушки вообще настаивали на юбках, платьях и трусиках, оставалось очередной мелкой интригой, сути которой Сим пока не разгадал.

Брианна метнула в него пылающий взгляд.

— Я в курсе, птичьи мозги!

Че выглядел так, словно специально прикусил свой язык, и даже Милли отвернулась. Им было прекрасно известно, что Сим — самая ослепительная и мудрейшая птица в Ксанфе; после своей матери. Брианна тоже это знала, однако из принципа предпочитала всё чёрное, включая оперение. Попадание на её острый язычок воспринималось, скорее, как привилегия.

— Пока нам кажется, что Землю захватили в плен — и гравитацию вместе с ней, — продолжил Джонатан. — Может, это и не самый дорогой нам Демон высшего порядка, но если на наши плечи возложили груз возвращения Земли на место, мы обязаны сделать это в своих же интересах. Кентаврица Синтия избрана для этой миссии добрым волшебником.

— И мне потребуются помощники, — добавила Синтия.

— Но мы с Джастином собираемся пожениться, — сказала Брианна. — В конце-то концов. Он и так избегал своей участи слишком долго. Найдите других помощников, — Она взяла Джастина за руку и сжала его пальцы в своих. Тот выказал все признаки таяния.

Ясно было, что если бы невеста велела ему прыгнуть сквозь огненное кольцо или съесть траву «скунсов хвост», он выполнил бы её пожелание, не колеблясь. Брианна полностью контролировала ситуацию и знала об этом. Для того, чтобы заставить девушку изменить своё решение, потребуется невероятно веская причина.

— Че и Сим уже помогают, — сказал Повелитель Зомби. — Но они должны найти Малакучу, удержать которую способны только шесть спрятанных колец Ксанфа. Только зомби известно, где их можно найти. Таким образом, нам нужен кто-то, непосредственно связанный с зомби. А мы с Милли малость стары для активной деятельности.